Я открыла дверцу птичьей клетки (Новелла) - Глава 2

Я кусала губы.

Горничная куда-то исчезла, а мои бедра были насквозь мокрыми от пролитого шампанского. По мере того, как ощущение влажности усиливалось, мое сердце становилось все более тягостным.

Украдкой поискав взглядом своих родителей, я так и не смогла никого найти, потому что в зале было множество людей, которых они должны были поприветствовать.

До меня стали доноситься чьи-то голоса.

— Кажется, я только что слышала, как что-то разбилось?

— Принцесса Эйлин уронила бокал с шампанским.

Я сжала кулаки. Все взгляды были устремлены на меня.

О чем они говорят? Что вы говорите обо мне?

Наверняка среди этих голосов есть и голос Дафны.

Инвалидка-колясочница Эйлин. Не способная ходить принцесса Эйлин…

Голос Дафны, который я слышала семь лет назад, живо всплыл в моей памяти. Голоса, которые я не знала, были ли они галлюцинациями или реальностью, проносились в моих ушах.

Сердце билось так быстро, как будто вот-вот разорвется. Руки тряслись, и я покрылась испариной.

В этот момент моя голова склонилась.

И тут передо мной возникла большая тень. Словно заключив в объятия маленькую меня, она распростерлась надо мной.

Медленно подняв голову, я почувствовала, как перехватило дыхание. Себастьян Хьюз. Он подошел ко мне. Мужчина достал из кармана носовой платок и протянул его.

— Вы в порядке, принцесса?

— …

Казалось, будто его слова живым щитом коснулись моей кожи. Все голоса и взгляды, проносившиеся мимо моих ушей и глаз, казалось, исчезли.

Я огляделась вокруг. Люди то и дело поглядывали в ту сторону, где я сидела, но, как и положено, продолжали танцевать и болтать о чем-то своем.

Тогда я поняла, что он был первым, кто заговорил со мной в этом банкетном зале.

— …Сожалею. Я проявил неуважение.

Когда я не приняла платок, Себастьян подумал, что сделал что-то не так. Как только он собрался убрать платок, я поспешно заверила его:

— Нет, нет… Спасибо.

И приняла кусочек ткани.

Когда я протянула руку, Себастьян слегка улыбнулся и вложил платок в мою ладонь. В тот момент, когда ткань коснулась моей руки, по коже распространилось жгучее тепло. Наши пальцы соприкоснулись, а глаза встретились.

Я никогда не забуду то мгновение. Его янтарные глаза неотрывно смотрящие на меня. Прекрасное лицо, обращенное ко мне. В первый и последний раз услышанный нежный голос. Существование человека по имени Себастьян, ставшего единственным, кто подошел ко мне, подобной одинокому плавучему острову. Тогда я впервые в жизни испытала жадность.

~•◊•𓅇•◊•~

— Я хочу выйти замуж за Себастьяна Хьюза.

По возвращении домой после банкета, я впервые за последние семь лет сказала о том, чего хочу.

Родители ошарашенно воззрились на меня. Их дочь, потерявшая возможность пользоваться ногами и ведущая себя так, словно отказалась от жизни, впервые чего-то захотела.

Причем это желание было сформулировано именно со словами «я хочу».

Мама начала плакать.

Хотеть чего-то — значит обрести смысл для продолжения жизни. По крайней мере, для меня и моих родителей Себастьян Хьюз стал значить очень много.

После продолжительных слез мать промокнула глаза и сказала отцу:

— Давай завтра сразу же побеседуем с графом Хьюзом, дорогой.

— Конечно, дорогая. Я подготовлю все необходимое для предложения руки и сердца прямо завтра.

— А если он откажется? Может, я ему не понравлюсь из-за моих ног…

Я первая завела речь о браке, но теперь внезапно оробела. Он и я встретились лишь единожды — на балу. За исключением платка, который он мне подарил, — точки соприкосновения, которая могла быть просто проблеском сиюминутной доброты, — между нами не было ничего общего.

Да, лишь одна доброта, которая, возможно, значила не так уж много.

Себастьян оказал мне ту заботу, которой пренебрегли другие. На банкете, где все были заняты перешептыванием друг с другом, никто не подошел ко мне. Он спас меня от кошмара, и был единственным, кто приблизился к моей коляске. Быть может, это было естественной реакцией для меня — влюбиться в него?

— Не волнуйся, дочь моя. Конечно, граф Хьюз примет наше предложение, — с облегчением заверил меня отец. — Ты ведь единственная принцесса в империи. Ни одна другая семья не посмеет пойти против брачного союза только на том основании, что у тебя отказали ноги. Так что ты должна быть уверена в себе.

— Да, Эйлин. Ты не должна так сильно волноваться по этому поводу. Ты так или иначе выйдешь замуж за человека, которого ты упомянула, — вторила отцовским словам мама.

Я послушно кивнула, и мои щеки полыхнули румянцем. Тогда я еще была уверена, что все непременно дадут согласие на брак.

Тем не менее…

[Я сожалею, что осмелилась отклонить предложение семьи герцога. Мы с мужем хотим устроить нашему единственному сыну такой брак, какой захочет он сам. Я убеждена, что в светском мире непременно найдется человек, более подходящий принцессе, нежели наш сын.]

— Это еще что…! — задохнулись возмущением мои родители.

Не прошло и суток с момента отправки предложения о браке, как вернувшийся посыльный принес четкий отказ.

Мои родители были в негодовании. Граф, посмевший отклонить предложение единственной герцогской семьи в империи. Себастьян Хьюз, посмевший отвергнуть их дочь.

Тем временем я все думала. Почему Себастьян отказался жениться на мне?

Это из-за моих ног?

…Полагаю, что так оно и есть.

Я была разочарована. Тогда почему он проявил ко мне доброту? Зачем протянул платок? Если это была просто ничего не значащая любезность, то лучше бы он ничего не делал, лучше бы вообще не подходил ко мне, как бы я ни выглядела.

Тогда я решила, что на этом мои отношения с Себастьяном были исчерпаны. Однако это было далеко не все.

Да, пожалуй, трагедия началась именно с этого момента.

~•◊•𓅇•◊•~

[Семье Хьюзов грозит банкротство.]

Вскоре после того, как граф Хьюз отказался жениться на дочери герцога Лоуэлла, в газетах появилась крупная статья. Я с любопытством изучала ее. А мои родители, стоявшие рядом, с горделивыми лицами произнесли:

— Мы говорили тебе не волноваться, Эйлин. Теперь граф Хьюз не сможет избежать предложения руки и сердца, которое сделала наша семья.

Мои родители души во мне не чаяли. Они больше смерти боялись, что появившаяся у их дочери впервые за долгие семь лет воля к жизни исчезнет.

Мои родители стали отбирать у графа Хьюза все, одно за другим, любыми доступными им способами. В их сердцах кипела обида на семью Хьюзов, посмевших отказаться от предложения герцога, а также зрела коварная мысль загнать Себастьяна в угол и сделать так, чтобы он более не смог жениться ни на ком другом.

Я была смущена, но в то же время полна ожиданий. Поэтому и не стала останавливать родителей. Всегда оставалось место надежде. Если бы только я могла удержать Себастьяна рядом с собой. Если бы только была возможность провести остаток жизни с этим похожим на сверкающий бриллиант человеком.

И только когда Себастьян пришел ко мне, я почувствовала, что что-то идет не так.

— Почему вы так поступаете с нашей семьей, принцесса?

Стоило мне встретиться с ним взглядом, как на сердце словно упал тяжелый камень.

Его взгляд был совершенно иным, чем в тот день, когда он протягивал мне платок.

Это были глаза человека, который беспомощно наблюдал за тем, как все вокруг него разрушается, словно он одной ногой стоял в бездне. И еще в его глазах была затаенная обида на меня.

— С недавних пор дела моей семьи пошли наперекосяк, и я решил провести расследование. Оказалось, что причиной всему стал герцог. У моих родителей сейчас трудные времена. Поэтому я сам приехал сюда. Думаю, что, скорее всего, это все из-за меня.

— …

— Пожалуйста, верните нашу семью в ее первоначальное состояние. Что вы хотите, чтобы я сделал?

— Все закончится, когда вы примете предложение о браке.

Я не стала отрицать злодеяния герцога. Напротив, попросила Себастьяна согласиться на наше предложение.

— Пожалуйста, останьтесь рядом со мной, молодой господин. Если вы сделаете это, я верну все на круги своя. Пусть мое физическое состояние оставляет желать лучшего, но я думаю, что с учетом статуса герцога ситуация не так уж и плоха.

С этими словами я бережно извлекла кое-что. Это был носовой платок, который я получила от Себастьяна в тот день.

— В тот день… Спасибо за платок. Это был очень неловкий момент, но ваша доброта спасла меня от того кошмара.

— …

— Я хочу, чтобы с этого момента вы оставались рядом со мной. Понимаю, что это прозвучит нелепо. Но…я влюбилась в вас в тот день.

— …

Такое признание казалось немыслимым для принцессы, но это было самое искреннее из всего, что я могла сказать ему в тот момент.

Себастьян был моим единственным спасителем. Единственным человеком, который заставил меня снова захотеть открыть кому-то свое сердце с того дня, когда я случайно подслушала насмешки Дафны и прекратила любое общение. Платок, который он мне подарил, значил для меня невероятно много.

Однако Себастьян смотрел на меня с непонимающим выражением лица. Он отвернулся и на мгновение задумался. Затем издал разочарованный смешок. Словно наконец понял, что причиной всему стал платок, который он мне подарил.

Себастьян повернулся ко мне.

— Принцесса. Мне очень жаль, но это не изменит моего решения.

В его тоне звучала непреклонность.

— Почему? — спросила я дрожащим голосом.

— Причина, по которой я отказался жениться на принцессе, не связана с ее ногами.

— Тогда… Почему вы отказываетесь жениться на дочери герцога? Разве условия этого брака так уж плохи?

Он пристально посмотрел на меня. Его глаза, казалось, какое-то мгновение изучали мою реакцию, затем Себастьян открыл рот:

— У меня уже есть та, кого я люблю.

— …!

Я ошеломленно уставилась на него. В его словах о любви явственно слышалась уверенность. Услышав от него об этом, первым, что я почувствовала, было отчаяние и беспомощность. Казалось, будто передо мной возник непреодолимый барьер.

— Поэтому я никогда не смогу жениться на принцессе. Платок был просто проявлением моей доброты, так что не заблуждайтесь.

— …

— Думаю, этого ответа достаточно. Пожалуйста, верните мою семью в ее первоначальное состояние.

Холодно произнеся это, он развернулся и пошел прочь. Провожая взглядом его спину, я прикусила губу. Положение было плачевным.

Все стало еще хуже, когда через некоторое время я узнала, что женщина, которую он любил, была служанкой, работавшей на его семью.