Я открыла дверцу птичьей клетки (Новелла) - Глава 9

— Боже мой. Принцесса. Ваше лицо… Вы в порядке?

На следующее утро Софи, вошедшая в комнату, чтобы разбудить меня, удивленно уставилась на мое лицо.

Когда я проснулась, то обнаружила, что оно сильно отекло.

Софи с озабоченным видом произнесла:

— Должно быть, вам пришлось нелегко. Если подумать, то вы слишком сильно потеряли в весе.

— Я в порядке, Софи.

Ответив спокойным голосом, я повернула голову к окну.

В комнату врывался свежий утренний воздух.

Софи склонила голову к моему серьезному лицу.

— …Когда состоится собрание преемников?

— Теперь, когда похороны закончились, оно будет проведено в ближайшее время. Возможно, состоится в течение недели. А пока, в связи с появлением неотложных дел, дворецкий решил временно взять управление на себя.

Одна неделя. Быстрее, чем ожидалось.

В конце концов, все появившееся дела были работой герцога, так что они накапливались подобно горам, если он хоть на день брал выходной. По этой причине целая неделя ожидания одновременно была и достаточно поздним сроком.

В любом случае, у меня было не так уж много времени на осуществление задуманного.

— Я собираюсь начать реабилитацию сегодня. И, думаю, мне также понадобится трость.

Софи взглянула на меня, словно осмысляя сказанное.

Она осмотрела мое опухшее лицо и в ее глазах промелькнула печаль.

— Я в порядке. Софи. Ты не должна так смотреть. Мне нужно смириться со своей участью.

— Мне очень жаль. Буду стараться держать себя в руках. Я даже предположить не могла, что одна из трагедий будет такой… От этого становится не по себе.

— …

— Было бы хорошо, если бы господин Себастьян был рядом с вами…

Непроизвольно произнеся его имя, Софи с запозданием осеклась.

Он так и не пришел навестить меня во время похорон.

Несмотря на то, что Софи прислала ему некролог. Нет, даже если бы она и не отправила его, все герцогство было в курсе, что произошло, так что он не мог не знать, что со мной случилось.

Тем не менее, причина, по которой он не пришел, была совершенно ясна и без всяких расспросов.

Я повернулась, тронула колеса инвалидного кресла и подкатила к служанке. Затем мягко взяла Софи за руку.

— Я хочу, чтобы ты держала все, что касается моих ног, в строжайшем секрете, Софи. Ты понимаешь, что я имею в виду?

— Да… Конечно, принцесса.

— И в будущем… не связывайся с Себастьяном без моего разрешения. Ты поняла?

— Да. Поняла. Прошу прощения за столь необдуманный поступок, — со слезами на глазах ответила Софи.

Я мягко улыбнулась и слегка сжала ее ладонь.

То, что я должна была сделать прямо сейчас — это защитить наше герцогство.

Ради своих родителей я не собиралась уступать его кому бы то ни было.

Теперь я должна была остаться одна.

Пора было начинать этот долгий путь.

~•◊•𓅇•◊•~

Неделю спустя.

Вассалы собрались в конференц-зале герцога.

Сегодня был очень важный день. Наступило время избрания следующего властителя герцогства, человека, который переймет герцогский титул после того, как герцог Лоуэлл и его жена погибли в результате несчастного случая.

У некоторых вассалов, ожидавших появления Эйлин, были печальные лица.

Другие же тем временем перешептывались.

— Кто будет следующим главой?

— Если бы все шло по первоначальному плану, то это был бы муж принцессы, но я не знаю, что будет теперь.

— Вот оно что. Разве он не отсутствовал на похоронах? Не сбежал ли он?

— Ходили даже слухи о разводе.

Когда всплыло имя Себастьяна, вассалы переглянулись между собой. Один из них с притворной грустью произнес:

— Честно говоря, мне его даже жаль. Все знают, что покойные герцог и герцогиня Лоуэлл сделали с семьей Хьюз.

— Управление поместьем до сих пор было довольно хорошим, но… откровенно говоря, когда к власти приходят люди, своим поведением больше походящие на преступников, это отнюдь не означает, что ты сможешь и в будущем хорошо питаться и жить. Разве муж принцессы не является жертвой? Пусть даже принцесса и заявляет, что хочет стать главой герцогства, мы должны пресечь ее попытки занять положение главенства над вассалами.

— Все в порядке. Прежде всего, у принцессы изувечены ноги. С ними заботиться о герцогстве будет сложно. Действительно ли сможет она объезжать герцогство с таким телом?

Вассалы рассуждали предсказуемо. До тех пор, пока ноги Эйлин не будут достаточно сильными, не было ни малейшего шанса, что она унаследует герцогство.

Ноги Эйлин были хорошим предлогом, чтобы воспрепятствовать передаче ей герцогства, не открыв при этом собственной алчности.

В итоге, оставалось только сказать, что проблема в ногах принцессы, и что ее желание невыполнимо.

С изменением атмосферы вокруг, вассалы, на лицах которых было написано напряжение, начали понемногу расслабляться. Вздохнув с облегчением, они начали обсуждать, кто может стать следующим главой герцогства, кроме Эйлин. Никто и не думал, что она сможет получить этот титул.

Тогда это и произошло. Раздался голос рыцаря:

— Принцесса входит.

Дверь в зал заседаний открылась. Взгляды вассалов, которые уже готовы были вскочить со своих мест, чтобы поприветствовать принцессу, замерли.

Взоры всех присутствующих помутились.

Вскоре их глаза расширились так, словно в любой момент готовы были лопнуть. Смешки, раздававшиеся в конференц-зале минутой ранее, мигом стихли.

Из-за двери показался подол платья, и трость стукнула по полу. С каждым последующим шагом из-под длинной юбки выглядывали носки туфель.

Непривычное зрелище. Люди медленно перевели взгляды на обладательницу туфель.

— Сколько лет, сколько зим.

Эйлин стояла с прямой спиной и тростью в руке.

Она оглядела помещение. Лица вассалов, которых она уже долгое время не видела, одно за другим отражались в ее глазах.

Все они с открытыми ртами смотрели на ее ноги. Это было странно. Она не встречалась с вассалами уже несколько лет, в течение которых не могла ходить. Она чувствовала на себе их взгляды, и ей казалось, что сердце вот-вот разорвется, но этого так и не случилось.

Она с непринужденным выражением лица следила за тем, какое впечатление произвели на них ее ноги.

Было ли все обусловлено тем, что это случилось сразу после смерти ее родителей?

Эйлин почувствовала взявшуюся из ниоткуда решимость. Ей некуда было отступать. Сегодня она должна была сделать герцогство своим. Это важный шаг, который повлияет на ее дальнейшую жизнь.

— Невозможно, как вы смогли ходить…

Когда она повернула голову, чтобы проследить откуда исходит этот невнятный поток слов, то увидела, как один из вассалов уставился на нее и, сам того не замечая, стал показывать пальцем. Он не был в состоянии даже членораздельно говорить. И выглядел очень удивленным.

Эйлин беспечно улыбнулась.

— Почему вы так удивлены тем, что я могу ходить?

— Ох, нет. Это…

Она подошла к месту во главе стола.

Вассалы же продолжали ошарашенно пялиться на нее. Как будто все еще не в силах поверить в происходящее, они несколько раз поморгали, глядя на передвигающиеся ноги Эйлин, а затем переглянулись между собой.

Когда Эйлин подошла к своему месту, рыцарь отодвинул для нее кресло. Сев, она положила трость на край стола.

Оглядев присутствующих, Эйлин поняла, что спектакль удался.

— Это немного обременительно. Может, хватит так пялиться?

— Принцесса, что случилось? Как вы вылечили свои ноги? — осмелился спросить один из вассалов.

Пожав плечами, Эйлин ответила:

— Сегодня важное собрание по поводу избрания следующего главы герцогства. Неужели мои ноги сейчас являются первостепенным вопросом?

— Но…

— Я буду той, кто займет этот пост.

— …!

— Вполне естественно, что именно я, будучи дочерью герцога, займу место моих родителей, которые скоропостижно скончались.

Рты присутствующих снова раскрылись.

Наступило молчание. Никто не мог вымолвить ни слова, словно опешив от столь неожиданного развития событий.

Что ж, это было вполне объяснимо. Ее образ жизни изменился очень неожиданно.

— Но, принцесса. А как же господин Себастьян? Ведь изначально именно он собирался взять на себя управление герцогством.

— Мы с Себастьяном разведены. Его Величество Император уже одобрил это сегодня утром.

— Что…?!

Вскоре после похорон в дом герцога прибыли документы о разводе, подписанные Себастьяном. Кроме подписи о разводе, к ним не прилагалось никаких других весточек. Не было ни единого слова о кончине родителей Эйлин.

Его отношения с ее родителями были не самыми теплыми, поэтому она не ожидала, что Себастьян проявит искреннее сочувствие к их смерти.

Родителям не нравилось в Себастьяне абсолютно все.

Им не нравилось, что он, будучи падшим дворянином, все еще продолжал сохранять чувство собственного достоинства. Не нравилось им также и то, что Себастьян был рыцарем. Они говорили, что рыцари невежественны.

Возможно, причиной тому была жажда мести Себастьяну за то, что он отверг их благородную дочь.

Себастьян, пять лет живший в условиях бесконечных упреков, просто не мог быть обеспокоен смертью родителей Эйлин.

Родители Себастьяна разорились из-за злодеяний герцога Лоуэлла, после чего и вовсе покончили с собой. Он скорее мог бы счесть, что смерть от несчастного случая в карете — это еще слишком легкое наказание.

Эйлин передала Софи присланные документы о расторжении брака, чтобы та отправила их в императорский дворец. А сегодня утром прибыл документ с печатью Его Величества, официально утверждающий окончание бракоразводного процесса.