Когда злодеи встречаются (Новелла) - Глава 2

Аталанта была из числа счастливчиков.

То, что неизвестный новорожденный ребенок, брошенный в лесу, сумел вырасти и сохранить все четыре конечности, было практически чудом.

Детям из трущоб, которые не знали заботы взрослых, приходилось учиться защищать себя и своих сверстников самостоятельно.

В тот день, когда Аталанта потеряла почти половину самых близких и важных для нее людей из-за войны, устроенной в угоду аппетитам людей с более высоким статусом, она впервые убила человека.

Тогда ей было всего одиннадцать.

Аталанта собрала оставшихся в живых детей и основала организацию, состоящую из этой разношерстной толпы, — «Арго».

Таково было название отряда, объединившего самых разных героев, о которых слагали легенды барды. У них не было иного выбора, кроме как соглашаться на самые сложные и грязные задания, из-за чего их имя постепенно утратило свой блеск. Ужасающие сцены стали обычным явлением, но других вариантов не было.

<Маленькая злодейка>.

Из-за этого в возрасте неполных пятнадцати лет она получила прозвище, которое никак нельзя было назвать милым.

С той поры она проводила свои дни, изо всех сил стараясь выжить, и со временем Аталанта стала одной из самых отъявленных злодеек в империи.

Она совершила множество дурных поступков, как и подобает настоящей «злодейке», и, как следствие, слава ее была отнюдь не беспочвенной.

У нее не было никаких особых желаний. Единственное, о чем она думала, так это о том, что так и погибнет, до конца своих дней продолжая творить зло.

«Ты должна стать хорошим ребенком, Аталанта».

Правда иногда у нее возникали слуховые галлюцинации, напоминающие об отчиме, поскольку она скучала по нему, но все вновь становилось хорошо, стоило ей закрыть глаза и заткнуть уши.

Того господина больше не было на белом свете, а Аталанта слишком много раз переступала черту невозврата, чтобы стать хорошей девочкой, какой, по его словам, она и должна была быть.

Будет ложью утверждать, что она не мечтала отмыться от этого грязного подпольного мира.

Вчерашние соратники сегодня целились ей в шею, и она могла по пальцам пересчитать дни, когда ей удавалось полноценно отдохнуть с тех пор, как Аталанта стала лидером организации.

— Что это?

С того момента, как она потерялась в своих мыслях, прошло не так много времени, но кто-то уже нацелил нож ей в шею. Может быть потому, что это был уже далеко не первый и не второй раз, когда она попадала в подобную передрягу, однако, несмотря на приставленное к горлу лезвие, она скорее ощущала неудобство, нежели страх.

— Кто тебя послал? Общество Четырех Объединений? Фракция Семи Звезд? Фракция Сицилии?

Пока Аталанта перечисляла враждующие с Арго группировки, она вытащила спрятанный в рукаве кинжал и моментально выбила из рук нападавшего нож.

Это было нелепо. Какой силой обладала маленькая девчушка?

Мужчину охватила паника от столь неожиданной контратаки, и прежде чем он успел издать хоть звук, его буквально втоптали в землю ее обутые в сапоги ноги.

— Я мирно отошлю тебя обратно, если ты ответишь должным образом.

Хотя она и не знала, куда именно собирается отправить его, было совершенно ясно, что это будет не его родной дом.

Не успел он опомниться, как Аталанта выхватила черный револьвер и с холодным взглядом навела прицел на его голову.

Он был тем, кто ворвался в чужую комнату и наставил на нее нож, но сейчас нападавший трясся под ее ногой.

Аталанта ледяным взглядом изучала человека в маске, одновременно оценивая обстановку вокруг. Обострив все свои чувства, она не уловила присутствия посторонних.

Неужели он действительно так бесстрашно заявился сюда в одиночку? Против главы Арго, Аталанты?

— Тск, я передумала отпускать тебя. Пришел убить меня и даже не привел с собой друзей… Какой удар по моей гордости.

В этот момент она сильно пнула мужчину по животу, после чего раздался зловещий звук.

Как раз в тот момент, когда он собирался закричать, Аталанта заткнула ему рот револьвером. Если он поднимет шум, то разбудит Юффи, которого едва уложили спать.

— Отвечай.

— У-у-у-у, ухк…

— Кто тебя послал, отвечай.

Когда она вынула еще один револьвер, как две капли воды похожий на первый, и приставила его к груди мужчины, тот дернулся и начал издавать странные нечленораздельные звуки.

С довольной улыбкой она вытащила револьвер, которым затыкала ему рот.

Однако человек, которого злоумышленник назвал своим покровителем, оказался совершенной неожиданностью.

— Эм… Император… Его Величество Император…

— Император? Что за паршивое название для организации? Если будешь брехать, то подохнешь.

На вид он был лет на десять старше Аталанты, но она смотрела на мужчину свысока, совершенно не заботясь о разнице в возрасте.

Глупо было заморачиваться по поводу возраста в месте, где царил полный хаос.

Тогда босс Арго злобно улыбнулась и с удвоенной силой пнула его ногой.

— Ка-Кайзер! Его Величество, император Кайзер попросил меня привести вас!

Стараясь не испортить ее настроение еще больше, мужчина подавил стон и выпалил все это почти плача.

Что он имеет в виду под императором? Ни у одного из известных ей глав нет такого титула… Подождите, Кайзер?

— Кайзер Фессалия?

Она скривила искусанные губы и прошептала имя, которое уже где-то слышала.

Услышав это, неизвестный мужчина бешено закивал.

Кайзер Фессалия. Имя, которое знал даже нищий, принадлежало правителю Фессалийской империи.

━━━━⋅-༻❀✿❀༺-⋅━━━━

В погруженной в полумрак тайной комнате мерцал лишь скудный свет свечей. Аталанта полагала, что приглашение от императора подразумевало, что она отправится в Императорский дворец, но ей не следовало питать таких надежд.

«Неужели из-за моего нищенского происхождения я не имею права даже переступить порог Императорского дворца?»

На лице Аталанты появилась самоуничижительная улыбка, и она взглянула на силуэт, восседавший в старинном кресле.

Морщины, свидетельствующие о ходе времени, казались совершенно ничтожными, поскольку от человека, предположительно являвшегося императором, исходила подавляющая аура. При этом он не был одет в экстравагантные одежды и не носил корону, может быть, причина такой ауры заключалась в том, что он был рожден с благородной кровью?

— Ты Аталанта?

Голос старого императора был слишком низок.

Аталанта открыла рот, стараясь не показать свою нервозность:

— А вы действительно император?

Неизвестный мужчина, вторгшийся в ее комнату, показал ей даже значок императорской гвардии, но она все еще не могла полностью доверять ему.

Старик, пристально разглядывавший ее, разразился смехом, как только она ответила вопросом на вопрос.

— Как интересно.

Ухмыльнувшись чему-то, что показалось ему забавным, мужчина медленно снял капюшон мантии.

— Поверишь ли ты в это так?

— …Пусть я и не хочу верить, но у меня нет другого выбора, кроме как принять это как данность, — раздражено ответила Аталанта.

Черные волосы и небесно-голубые глаза были символами императорской семьи Фессалии. Даже она, будучи низкорожденной, знала об этом.

Еще одной особенностью императорской семьи было то, что их волосы не седели с возрастом. У мужчины перед ней были абсолютно черные волосы, которые никак не гармонировали с его морщинистым лицом, что, впрочем, как раз и доказывало его принадлежность к императорской семье.

«Я слышала, что цвет глаз императорской семьи очень красив, но этот оттенок действительно хорош».

Сама того не осознавая, она пристально вглядывалась в загадочные голубые глаза императора. После того, как сопровождавшие императора люди упрекнули ее, он откинулся на спинку скрипучего кресла и произнес:

— Твоя голова чересчур туга.

— Это потому, что меня не учили этикету, поскольку я низкого происхождения. Прошу отнестись к этому с пониманием.

Аталанта не смутилась перед критикой императора, а лишь улыбнулась ему.

Она чувствовала себя неловко, используя уважительную манеру речи. Потому что никогда раньше, ни разу за всю жизнь, ей не доводилось обращаться к собеседнику с почестями.

Император, судя по всему, почувствовал себя неудобно и сдвинул брови, но он не собирался обучать Аталанту этикету.

Даже если бы босса преступной организации и научили аристократическому этикету, где бы она его использовала?

— …Мы* слышали о твоей дурной славе. Похоже, это не просто слухи. Мой самый драгоценный провожатый был полностью разбит тобой.

— О, этот слабак… То есть, рыцарь.

От употребленного ею слова «слабак» лицо императора вновь поморщилось.

Удивительно, что человек, которого она одолела, оказался вице-капитаном императорской гвардии.

Тем не менее, это была чистая правда. Она, такая слабая, всего лишь пару раз наступила на него, а это привело к перелому костей.

— Не могли бы вы поскорее перейти к сути дела? Как видите, я не знаю, как уважительно обращаться с императорской семьей, к тому же я низкого происхождения, не имею чести и не отношусь к императорской семье с должным почтением, поэтому могу испортить настроение Вашему Величеству.

— …Разве даже низкорожденные не являются гражданами Империи?

— Я жила не так, чтобы ко мне относились как к гражданке Империи.

В Империи только к знати да еще зажиточным простолюдинам относились как к гражданам.

Аталанта сглотнула последние слова и приподняла уголок рта.

— Звучит так, будто ты обвиняешь Нас.

— Не стесняйтесь интерпретировать это так, как вам угодно.

— Ха-ха, какая же ты нахальная девчонка.

Девчонка?

Несмотря на стройное тело и юное лицо, Аталанта была лидером крупнейшей и самой долгоживущей организации в подполье.

Даже приближенные к ней подчиненные не могли бы сказать этого, видя, какой хаос был в ее руках.

Да что он мог знать? Аталанта не испытывала ни малейшего интереса к императору. У нее не было никакого желания понравиться ему.

Она и сама не знала, что заставило его обратиться к ней, но было совершенно ясно, что они никогда больше не встретятся, поскольку их миры сильно разнились.

— Вокруг виллы притаилось пятнадцать сопровождающих, нет…около двадцати человек? Вы привели с собой немало людей.

Ей хотелось расправиться со всеми, включая сидящего перед ней императора, и вернуться обратно в свое убежище, но это бы привело к краху целой страны, поэтому она должна была проявить терпение.

Пусть эта страна ничего и не сделала для нее, но она не хотела стать человеком, лишившимся своего родного города.

— Дело совсем простое. Есть кое-что весьма важное, о чем Мы хотим попросить тебя, босс Арго, Аталанта.

— Прошу, говорите.

— Убей Великого Герцога, Лайонела Бланка.

При слове «дело»,произнесенном императором, мизинец, которым она почесывала за ухом, замер, и Аталанта резко опустила руку.

Если это Великий Герцог, Лайонел Бланк…

— Мы не любим повторять дважды.

— Если это Великий Герцог, Лайонел Бланк, тогда речь идет о Великом Герцогстве Бланк…?

— Единственная великогерцогская семья, официально признанная императорской семьей Фессалии — семейство Бланк.

Ей было известно и об этом.

Лайонел Бланк, владыка Великого Герцогства Бланк, защищающего северную границу, был человеком, известным как хладнокровный тиран.

Она слышала об инциденте, согласно которому он убил своих родителей и вассалов семьи, чтобы как можно быстрее занять пост Великого Герцога.

Ирония судьбы заключалась в том, что, несмотря на беспринципность Лайонела, Великое Герцогство существовало вполне благополучно.

Нет, оно не осталось на том уровне, чтобы функционировать просто хорошо… С тех пор, как он взял бразды правления в свои руки, Великое Герцогство Бланк стало несравненно богаче и обзавелось могущественной армией.

— В чем причина?

— …Тебе нет нужды знать об этом. Все, что от тебя требуется, — это выполнять Наши приказы.

— А если я откажусь?

— Умрешь здесь вместо Великого Герцога, — произнося эти угрожающие слова, император кровожадно улыбнулся.

Аталанта ответила тем же, и ее мозг принялся за работу.

И хотя она была уверена, что не потерпит поражения в бою, было ясно, что убить Лайонела Бланка будет не так-то просто.

Если слухи о нем были правдой, то он был так же силен, как и она, и к тому же являлся человеком весьма опытным.

— Какова будет награда, если я преуспею?

Когда его слуха коснулся этот недвусмысленный вопрос, император нахмурился.

Аталанта провоцировала его, заявив, что, пусть это и не казалось таковым, она не собиралась исполнять любые просьбы за просто так.

Поскольку это задание было дано против ее воли, она планировала принять решение только после того, как услышит, что даст ей император.

— Мы даруем тебе достойный фьеф* на окраине столицы.

— …Фьеф?

— Ты же не можешь всю жизнь заниматься злодеяниями? Фьеф и статус его владыки будут твоими. Это значит, что Мы будем поддерживать тебя и членов твоей организации, дабы они могли вести мирную жизнь.

_______________________

* Император, как было принято у монархов, говорит о себе во множественном числе.

** Фьеф, фео́д или лен — земли, пожалованные вассалу господином. Осуществлялось это на условиях несения вассалом военной, административной или придворной службы на благо хозяина. Этот вид земельного держания практиковался во времена Средневековья в Европе.