Не стоит подбирать мусор, который уже выбросили (Новелла) - Глава 1

Герцога Уильота называли Мечом Империи.

Летом того года, когда мне исполнилось 14, я обручилась с его единственным преемником, Филеном Уильотом, и поселилась в его семейной резиденции. К счастью, герцог и герцогиня относились ко мне как к своей настоящей дочери – дочери аристократов. Я всегда получала что-то вкусное или приятное раньше Филена, и даже во время чаепитий или светских бесед меня хвалили больше, чем его. И Филен всегда был этим недоволен.

– Это действительно странно.

Тот день был таким же, как и все.

Филен, вернувшийся в поместье после занятий фехтованием, вытер пот со лба и, как только увидел меня, резко сказал:

– Возможно ли, что нас поменяли местами во младенчестве?

– Невозможно, Филен. – Я мягко улыбнулась и закрыла книгу, которую только что читала. – Ты очень похож на Его Светлость герцога.

– Разве ты не единственная так думаешь?

– Нет, все так думают

Все было действительно так. Он выглядел точь-в-точь как герцог Уильот, так что можно было предсказать, каким Филен станет в будущем. Был ли он похож только внешностью? Их навыки владения мечом и аппетиты уже были почти неотличимы. К сожалению, мозгами он пошел не в герцога.

У старшего Уильота был блестящий ум, но Филен рос полным идиотом, интересовавшимся только фехтованием. По словам герцогини, он только чудом выучил имперский язык.

– Лейла, ты должна стать мозгом Филена.

Она часто держала меня за руку и говорила мне эти слова задолго до того, как я официально обручилась с их наследником.

– Как жена и герцогиня, делай то, чего не может делать мой глупый сын. Пожалуйста, позаботься о Филене, герцоге Уильоте, Лейла.

В то время у меня не было причин отказывать ей. Скорее, я была ей благодарна, поэтому охотно согласилась. С тех пор я следила за герцогиней Уильот и училась тому, что мне предстояло делать в будущем.

Это само по себе занимало много времени, но герцогу предстояло много незапланированных напряженных дней, поэтому он велел разобраться с делами поместья.

Филен был занят тренировками в фехтовании и поэтому мы редко находили время для разговора даже после помолвки. Однако дело было не в том, что у нас сложились плохие отношения или что-то в этом роде. Хоть нас и нельзя было назвать влюбленной парой и мы не были близкими друзьями, у нас все равно сложились довольно хорошие отношения. Иногда, когда у меня была возможность поговорить, я шутила и посмеивалась над ним.

Люди жалели меня, но их жалость была беспочвенна. Я была очень довольна своей жизнью здесь. Мне казалось, что я облачена в идеально подходящий мне наряд. Каждый день был счастливым как самый сладостный сон. Но несчастье нагрянуло внезапно, как будто судьба решила зло пошутить надо мной.

***

Это случилось на второй год после нашей с Филеном помолвки. Я управляла поместьем от имени герцога и герцогини, которые временно покинули герцогство по королевскому приказу.

Изначально предполагалось, что этим займется Филен, но в соответствии с твердым решением герцогской четы мне пришлось взять все обязанности на себя. Кроме меня, знающей дела герцогства и поместья, они больше не могли никому доверить эту ответственность.

*Бум, бум!*

После продолжительной работы с бумагами я решила выглянуть в окно и тут услышала оглушительные раскаты грома. Шел сильный дождь, который будто пытался превратить мир в сплошной океан.

– Надеюсь, это не принесет серьезный ущерб людям, – обеспокоенно пробормотала я.

Миса – горничная, работавшая в  поместье, – поставила передо мной чашку чая и слегка улыбнулась:

– Миледи станет великой герцогиней, как и нынешняя леди.

– Ты так думаешь, Миса?

– Конечно. Не только я, но и все остальные.

Герцогиня была моим кумиром. Услышав, что похожа на нее, я слегка улыбнулась. И поняла, что должна работать усерднее, чтобы оправдать ожидания. Я снова попыталась сосредоточиться на бумагах, намереваясь удивить герцога и герцогиню к их возвращению.

*Бум, бах!*

Дверь с громким шумом открылась. Тяжело дышавший слуга даже не постучал в нее и сразу же поспешил предстать передо мной.

– Какая грубость…

– О, юная леди! У нас неприятности!

Прежде чем Миса указала на грубое поведение слуги, тот закричал.

Я не знала, в чем дело, но было невежливо так разговаривать или повышать голос. Когда Миса попыталась подойти к нему, чтобы сделать выговор, я схватила ее за руку и обратилась к слуге:

– Что случилось?

Если он так примчался сюда, то должно было случиться что-то действительно плохое. Поэтому я решила сначала выслушать его историю.

– Карету господина и мадам снесло в обрыв на мокрой дороге!

– Что?..

Я оказалась права – новость, которую сообщил слуга, была шокирующей. Миса тоже широко распахнула глаза в замешательстве.

– Т-так что случилось? Герцог и герцогиня в безопасности? Или…

– Они… Они…

Слуга остановился, как будто не знал, что сказать.

Я должна была выяснить это самостоятельно и без колебаний встала и вышла на улицу. С этой шокирующей новостью я совершенно забыла наставление герцогини, что истинная аристократка не должна бегать сломя голову, и побежала по коридору широкими шагами.

– Лейла! – Почти добежав до конца, я увидела Филена, вбегающего с другой стороны.

– Филен! – Я подбежала к нареченному, схватила его за воротник и закричала. – Герцог и герцогиня…

– С ними все должно быть в порядке, – сказал Филен, крепко обнимая меня дрожащими руками.

Я впервые увидела его таким испуганным.

– Я уверен, что с ними все будет в порядке. Ни один из них не умрет так легко.

– Точно…

Мне хотелось в это верить. Я надеялась, что эти двое действительно в безопасности. Я отчаянно надеялась, что сейчас они войдут в эту дверь и скажут «Наша любимая дочь Лейла», показывая свою любовь, ласково называя меня по имени.

Но Бог не прислушался к моим желаниям.

***

Филену Уильоту на момент внезапной смерти герцога и герцогини было 16 лет. Он стал главой герцогства в весьма юном возрасте. Однако он был обескуражен внезапной потерей родителей и совсем не заботился о герцогстве и поместье. Большую часть времени он проводил на тренировочной площадке, продолжая размахивать мечом.

Именно я отвечала за семью герцога Уильота и его поместье. Как его невеста, я должна была играть роль жены герцога, а также заместителя герцога и управляющего его делами.

С тех пор как это произошло, люди вокруг стали поощрять меня организовать свадьбу и официально стать герцогиней Уильот, но я не слушала их. После смерти родителей дети должны были держаться подальше от алкоголя и развлечений в течение трех лет, чтобы почтить память усопших. В соответствии с этим траурным регламентом мы с Филеном решили не устраивать свадьбу в следующие три года. Он пропустил церемонию совершеннолетия и свою инициацию по достижении восемнадцати лет.

Филен продолжал проводить все свое время на тренировочной площадке даже спустя долгие годы. Я же проводила напряженные дни в одиночестве. Но в один прекрасный день у императора появилось желание повоевать, поэтому он объявил о захватнической континентальной войне. И Филен отправился на нее.

Война длилась шесть лет. Долгие боевые действия истощили людей и ресурсы, и я не стала исключением. Мне приходилось изо всех сил справляться с делами герцогства, а также быть одновременно и герцогом, и герцогиней.

Несмотря на то что в поместье царил мир, я столкнулась с огромной проблемой. Она заключалась в том, что вскоре после отъезда Филена цены на зерно подскочили в несколько раз из-за острого голода, а бедняки стали повально умирать от истощения.

Погибло слишком много детей. Участились преступления, связанные с похищением средств к существованию. Чтобы как-то спасти население, я отдала им огромное количество продуктов, хранящихся на складах герцога. Из-за этого всем живущим в герцогской резиденции пришлось питаться только бульоном и хлебом. Миса жалела меня, но я себя – нет.

Едва преодолев великий голод, мы столкнулись с эпидемией. Чтобы справиться с ней, я освободила частную собственность герцога Уильота и объединила врачей и священников. В один момент была потрачена огромная сумма, поэтому накопления и финансы герцога были почти исчерпаны. До сих пор я жила только благодаря личным сбережениям и предоставляемой мне финансовой поддержке.

После шести лет моей работы в качестве герцогини и герцога долгая война закончилась восхождением на престол нового императора.

Получив письмо, обещавшее скорое возвращение Филена, я впервые за шесть лет решила принарядиться. Сняв скромный наряд, который стал моим повседневным, с удовольствием облачилась в элегантное яркое платье. Я нанесла яркий макияж и украсила себя всевозможными аксессуарами. А закончив, столкнулась с очень странным отражением в зеркале. Оно было таким необычным, что я не могла на него не смотреть.

Я широко улыбнулась, приподняв накрашенные красной помадой губы, но мое отражение все равно выглядело странно. Казалось, этот наряд мне абсолютно не идет, а скромное темно-синее платье, которое я носила постоянно, подходит больше.

– Вы такая хорошенькая, юная мисс.

– Правильно! Вы выглядите как ангел с небес!

Служанки захлопали в ладоши.

– Прекратите, вы меня смущаете.

Все расхохотались, когда я застенчиво покраснела и замахала руками. На самом деле я не любила Филена, но он скоро станет моим мужем. Может быть, поэтому мое сердце бешено колотилось при известии о его возвращении. Моя душа трепетала, а ноги подкашивались, как будто я шла по облакам. Я чувствовала себя незрелой девочкой-подростком. Мое колотящееся сердце забилось еще сильнее, когда вдали показались рыцари во главе с Филеном.

Мой будущий муж ехал впереди на черном коне. Он был еще довольно далеко, но я сразу узнала его. Он приближался, и к тому времени, когда стал полностью узнаваем, я весело замахала руками.

– Фил…

Я хотела позвать его по имени, но не смогла. Потому что в объятиях Филена сидела другая женщина.