Под дубом: История Рифтана - Глава 29

«Разве мне не следует присоединиться к тебе в этот раз?» — спросил Рут после долгого чтения письма, почесывая свои растрепанные волосы. Рифтан твердо покачал головой и бросил кусок мяса Агальде, сидевшей на насесте.

«Ты останешься в Анатоле, чтобы наблюдать за строительством».

«Я волшебник, а не представитель лорда» — проворчал Рут, бросая письмо в жаровню. «Как насчет того, чтобы вместо этого жениться? Ты можешь обзавестись приличной женой, возможно на какой ни будь известной дворянке. Когда ты отсутствуешь, у тебя будет благородная дама, управляющая имением, и ты даже получишь в подарок небольшое приданое».

Рифтан бросил на него острый взгляд — «Это до омерзения аристократическая идея».

Рут просто пожал плечами. «Теперь ты дворянин. Сам король дал титул вассального рыцаря, лорда Анатоля. Для аристократов нет ничего необычного в том, чтобы жениться по расчету».

В горле Рифтана перехватило дыхание, как будто в нем застрял целый каштан, услышав такие беспечные слова. Это заставило его задуматься, что Максимилиана так же рано или поздно могла выйти замуж по расчету. Резкая боль пронзила его грудь, когда он представил сияющего белокожего дворянина, стоящего рядом с ней. Рифтан поспешно выбросил эти мысли из головы и повернулся, остановившись у письменного стола.

«Перестань тратить время на такую ерунду и все к моему отъезду! Я не смогу вернуться в Анатоль в течении нескольких месяцев. Я выделю тебе необходимые средства».

«Я говорю тебе, что я не представитель лорда, я волшебник!»

«Я знаю, что ты волшебник. Но я плачу огромную сумму за твои исследования каждый год».

Услышав его рычание, Рут сразу же занял робкую и вежливую позицию и спокойно сел за стол. Рифтан тяжело вздохнул и вытащил груды бумаг. У него было много обязанностей, он должен был подчиняться приказам царя участвовать в войнах и походах, руководя Анатолем. У него было столько обременительных дел, было куда проще когда он работал наемником.

Однако не было времени теряться в догадках. Он взял перо и нацарапал свой ответ на приказ короля, заявив, что он присоединится к рыцарям в течение недели, привязав его к лапке Агальды.

Несколько дней спустя Рифтан повел своих людей обратно к восточной границе Уидона. Рыцари Ремдракона преследовали орду бандитов вместе с рыцарями герцога Кросс. Продолжая долгую и утомительную погоню по следу орды , он, наконец, смогли выследить их, рыцари разгромили бандитов которые бежали с запасами украденного продовольствия. Однако грабежи продолжались и после этого инцидента, и рыцарям Ремдракона пришлось разбить лагерь недалеко от границы. Рыцари, которые месяцами отдыхали в лагере, начали жаловаться.

«Если бы только герцог Кросс был хоть немного мудр и милосерден, нам бы не пришлось так страдать». Хеброн яростно сплюнул, когда сел перед костром, чтобы согреться. «Жители Дристана начали буйствовать, когда торговый путь был заблокирован, как будто им мало вымогательства огромных сумм компенсаций за ущерб. Эти люди и так страдают от голода…»

Рифтан молча согласился, жуя вяленое мясо. Не имея достаточного количества пищи и воды, чтобы пережить предстоящую зиму, фермеры Дристана не имея другого выбора, быстро превратились в бандитов. Их миссия состояла в том, чтобы держать границы в безопасности, пока эти бандиты не замерзнут или не умрут от голода, чтобы они больше не могли вторгаться на территорию герцога. Хеброн постоянно ворчал, разжигая костер длинными сухими ветками.

«Если только герцог Кросс будет торговать продовольствием с торговцами Дристана, все проблемы будут решены! Нам не нужно зимовать на этих окраинах, и этого человека не станут беспокоить бандиты, все решится! Но из-за его глупой гордости…»

«Хватит жалоб. Мы здесь, чтобы помогать герцогу Кросс, а не критиковать его».

Рифтан резко заговорил и поднялся со своего места. У него самого был список жалоб на герцога, но если бы он открыто выразил их в присутствии нескольких рыцарей и солдат Кросс, это легко вызвало бы между ними раздор. Рифтан поднял свой шлем и прижал его к боку, приближаясь к передней части баррикад. Солдаты с длинными копьями стояли на страже у высокой баррикады из сложенных бревен, в то время как рыцари сидели перед разбитыми палатками, полируя свое оружие.

Он поднялся по лестнице, ведущей к сторожевой башне, и осмотрел окрестности. Одним взглядом он мог видеть разрушенные деревни, сожженные бандитами сельскохозяйственные угодья и священников, готовящих безжизненные тела к похоронам. Среди этих груд трупов были убитые и ими бандиты. Трупы преступников должны были быть кремированы после простой церемонии благословения, дабы не превратились в упырей.

Он взял флягу, висевшую у него на поясе, отпил глоток воды и ухмыльнулся. Помимо монстров, рыцарям приходилось безжалостно убивать людей по приказу монарха. С тех пор, как он стал рыцарем, он был достаточно окостенелым в эмоциональном плане, чтобы спокойно есть рядом с грудой трупов, но, несмотря на это, он не мог не почувствовать слабый дискомфорт, когда увидел разрушенные пережитки войны.

Он допил оставшуюся воду из фляги и бросил ее в сторону. Зимний сезон, время отдыха, нависало над почерневшей землей. Казалось, что он больше не сможет провести зиму в замке Калипса. Он смиренно вдохнул сухой ветер, пахнувший гарью.

После того, как все трупы были сожжены, они немедленно приступили к подготовке к зиме. Солдаты старательно запасались едой, дровами и питьевой водой для войска, в то время как рыцари патрулировали границы, готовясь к атакам, время от времени уничтожая бандитов и монстров.

Несколько недель спустя неожиданная новость прилетела из-за границы. Члены королевской семьи Дристана, глядя на безудержные набеги, решили оказать помощь. Рифтан нахмурился, глядя на развевающийся на ветру флаг Дристана. По другую сторону заграждения расположился лагерь около 800 солдат. Рифтан пристально посмотрел на солдат со сторожевой башни и поспешно спустился вниз, когда увидел Тридена, выходящего из казарм.

«Что предлагает Дристан?»

Один из рыцарей герцога и посыльный Дристана также вышли из казарм. Рифтан взглянул на их мрачные лица и снова повернулся к Тридену.

«Сразу объявят войну, если не разрешат запасы продовольствия?»

«Какой у тебя радикальный образ мышления» — вздрогнул Триден, повернувшись к лагерю рыцарей Ремдракона. «Члены королевской семьи Дристана хотят урегулировать спор как можно мягче. Когда торговля возобновится, у герцога Кросс будет армия королевских рыцарей, управляющих бандитами».

Губы Рифтана цинично скривились — «Как можно мягче?! Ха» — это также означало, что они были готовы использовать немирные методы, если того потребует ситуация.

«Как ты думаешь, герцог Кросс согласится на их предложение?»

«Мы должны это выяснить».

Триден вошел в свою палатку и попросил Рифтана следовать за ним. Рифтан пошел за ним, войдя в палатку, которая уже была теплой из-за растопленной жаровней. Затем командир пододвинул стул к огню и спокойно заговорил.

«Завтра, на рассвете, сопроводи посланцев Дристана и направляйся в замок Кросс».

«Ты меня назначаешь?»

«Ты не будешь один. Четыре человека из Королевских рыцарей и трое из рыцарей Ремдракона присоединятся к эскорту. Вместе с этими людьми проведи посланцев Дристана в замок Кросс».

Спустя почти полгода он снова вернется в герцогство. Он не мог сдержать хмурого взгляда, который образовался на его лице, поскольку внутри него боролись ожидание и несогласие. Триден приподнял бровь.

«Что не так? Ты уклоняешься от моего приказа?»

Рифтан медленно покачал головой — «Нет. Есть ли у тебя другие приказы?»

«Неа. Ты можешь выбрать кто из наших рыцарей, присоединится к тебе».

Рифтан кивнул и вышел из палатки.

На следующий день Рифтан собрался отправиться в Кросс с Услином Рикайдо и Гэйблом Лаксионом. Когда звук труб объявил об их уходе, они наконец пересекли барьеры с Королевскими рыцарями. Затем трое рыцарей Дристана в красных плащах направили своих лошадей к передней части баррикад.

Рифтан сделал краткое заявление и направился к замку Кросс, избегая каких-либо задержек. В поместье необходимо было попасть через два дня, однако из-за укороченных зимних дней они не смогли добраться до ворот до рассвета третьего дня.

«Прошло много времени с тех пор, как я принимал горячую ванну и не спал в постели» — пробормотал Гэйбл с довольным выражением лица, когда его личность проверяли у парадных ворот. Услин бросил на него взгляд.

«Мы приехали сюда не отдыхать. Не расслабляйся».

«Не будь слишком жестким. Лучше всего наслаждаться хорошими вещами пока можешь».

Гэйбл взглянул на него с недовольным взглядом.

«У меня нет таланта, чтобы всегда выглядеть опрятно, как сэр Рикайдо, поэтому я должен освежиться, когда у меня есть такая возможность».

При словах Гэйбла Рифтан внимательно посмотрел на Услина. Он был уверен, что никогда не видел того парня растрепанным. Услин Рикайдо обладал исключительным талантом поддерживать опрятный внешний вид, несмотря на то, что находился в центре поля битвы. Он задавался вопросом, что дворянские семьи отталкивают грязь? Пока он думал о таких нелепых мыслях, им разрешили войти за ворота.

Рифтан загнал лошадь, чтобы войти, и вытер свое грубое, испачканное лицо. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз мыл лицо, поэтому он должен был выглядеть ужасно. Внезапно его неопрятный халат и растрепанные волосы сильно его обеспокоили. Он усмехнулся над своим тщеславием, нервно убрав волосы, прилипшие ко лбу. «Какая разница, как я выгляжу?» Даже когда он оделся и выглядел вполне аккуратно, он все равно чувствовал себя ужасно.

«Она может упасть в обморок на месте, когда увидит меня в таком виде».

Рифтан криво улыбнулся своим внутренним мыслям. Когда они подошли к воротам замка герцога, стража бросилась встречать их. Передав им лошадей, он повел посланцев Дристана и направился к большому залу. Когда они вошли, мужчина средних лет, похожий на дворецкого, выступил вперед и вежливо склонил голову.

«Я слышал, что вы, господа, приехали из-за границы. Есть срочное дело?»

«Я пришел с посланниками Дристана. Хочу как можно быстрее встретиться с герцогом.

Дворецкий на мгновение выглядел озадаченным, но спокойно кивнул — «Пожалуйста, следуйте за мной. Я вас сразу же отведу в место где вы сможете подождать».

Рифтан плелся за ним, блуждая глазами в поисках Максимилианы. Он видел служанок, собравшиеся наверху лестницы, но ее нигде не было. День был еще ранний, поэтому он решил, что она все еще в постели. Поднимаясь по покрытой бархатом мраморной лестнице, он испытал странное чувство облегчения и разочарования. Дворецкий провел их в роскошную залу с красной ковровой дорожкой и ушел, перед этим проронив.

«Пожалуйста, подождите здесь минутку, я оповещу герцога».

Каждый из них сел на стул и затаил дыхание, ожидая прибытия герцога. Примерно через 20 минут вошел герцог Кросс в роскошной одежде в сопровождении своих охранников и слуг.

«Я слышал, что посланники пришли от Дристана. Что же привело вас сюда господа?»

Он сел на стул посреди комнаты и высокомерно приподнял подбородок. Лица посланников слегка ожесточились от его грубого отношения. Самый старший из них открыл рот и заговорил так же холодно, как и герцог.

«Мы прибыли по приказу его Величества для разрешения споров на границе».

Рыцарь вытащил из своей мантии письмом на котором виднелась печать королевской семьи Дристана и протянул его. Молодой слуга, поспешно взял его и передал герцогу, тот развернул письмо и окинул его взглядом. На его лбу появилась глубокая складка, как будто он был недоволен тем, что было написано в письме.

После долгой минуты неловкого молчания герцог Кросс наконец заговорил — «…Прежде чем мы обсудим детали, я думаю, вам следует сначала отдохнуть» — Он взглянул на грязный вид рыцарей и встал, призывая дворецкого — «Проводите гостей в их комнаты».

Рыцари покинули приемную без всякого протеста, так как были измучены. Рифтану отвели ту же комнату, что и раньше. Там он впервые за месяц принял горячую ванну, переоделся в новую чистую одежду и снова вышел из комнаты. Он ходил вокруг, видя охранников и солдат, начинающих свои утренние тренировки, и женщин, гуляющих по садам. Пока он неторопливо наблюдал за этим пейзажем, он внезапно произнес усталым и одновременно с горстью злости слова.

«Черт, я пришел сюда не для того, чтобы развлекаться».