Под дубом: История Рифтана - Глава 30

Рифтан ругнулся и обернулся. Он намеревался сообщить герцогу Кросс цену затягивания конфликта с войсками Дристана, расположившимися на границе, прежде чем герцог серьезно обсудит этот вопрос с посланниками. Однако герцог категорически отклонил его просьбу об аудиенции, заявив, что слишком занят, чтобы уделять ему время.

Лицо Рифтана ожесточилось от оскорбительного обращения. Даже герцог не имел права таким образом проявлять неуважение к вассалам короля. Рифтан молча обернулся, несмотря на только что полученное унижение, не желая создавать сцену, выражающую его неудовольствие. Герцог Кросс продолжал отклонять его просьбы и откладывал встречу с посланниками, мотивируя это тем, что он был слишком занят надзором за поместьем. Лишь на третий день после прибытия они смогли как следует поговорить с ним лицом к лицу.

Посланники, естественно, заняли властную позицию и выразили свое недовольство. Их гнев только усилился, поскольку герцог также заявлял, что требования Дристана нарушают его власть как лорда. Он спровоцировал их еще больше, когда объявил, что намерен получить компенсацию за ущерб, нанесенный конфликтом. В результате посланники Дристана были возмущены, и переговоры оказались на грани нисходящей по наклонной к катастрофе.

Рифтан записал все происшедшее и отправил телеграмму их командиру. Вопреки их ожиданиям, что переговоры завершатся в течение трех-четырех дней, они затянулись более чем на неделю. Он устал просыпаться перед голубоватым рассветом запада, но герцог Кросс, похоже, не хотел уступать требованиям Дристана. В худшем случае дело может перерасти в тотальную войну.

Рифтан представил себе предстоящую ожесточенную битву. Если королевская армия Дристана вмешается, Уидон обязательно ответит и отправит дополнительное подкрепление. Тогда он не сможет вернуться в Анатолию как минимум год.

«Нет, а может я вообще никогда не смогу вернуться…»

Губы Рифтана цинично скривились, когда он приблизился к стенам замка. Грядущая война могла обезглавить кого-нибудь по малейшей ошибке. Он был свидетелем того, как бесчисленное количество людей умерло, и он не был настолько тщеславен, чтобы думать, что никто в мире не был сильнее его. Сам забрав бесчисленное количество жизней, он ясно осознавал тот факт, что его жизнь может оборваться в любой момент.

На всякий случай Рифтан решил послать в Анатолию письмо, он быстро пересек лес, пока не стемнело. Вдруг он увидел, что кто-то бежит издалека, и остановился на своем пути. Этот человек не был похож на горничную, на ней было такое длинное платье, что оно волочилось по земле.

«Какого черта благородная женщина делает так рано утром?»

Рифтан сузил глаза, подозрительно подумав, глядя на женщину. Затем все его тело остолбенело. Когда девушка обернулась, он поймал ясный проблеск рыжих волос, струящихся сквозь ее черную мантию. Он был убежден, что в мире есть только один человек с такими волосами, и это Максимилиана. Волосы девушки отличались от других рыжих. Ее объемные волнистые волосы были красновато-коричневого цвета, имели почти пурпурный оттенок в темноте, а несколько прядей блестели золотом под ярким солнцем.

Внезапно его сердце быстро и сильно забилось под ребрами. Это был его первый раз, когда он видел ее с тех пор, как вернулся в замок. Рифтан разрывался между желанием встретиться с ней и желанием игнорировать ее, но его конфликт длился недолго. Стоя неподвижно на месте, Рифтан издал низкий стон и погнался за ней следом. Даже если бы это было только вокруг территории замка, он не мог позволить ей бродить в одиночестве по темному лесу, не тогда, когда она уже была серьезно ранена раньше. Легкий гнев поднялся в нем, когда он вспомнил ее холодное тело, укушенное клыками ядовитого чудовища.

«Разве она не усвоила урок даже после того случая?»

Он ускорил шаг, его челюсть сжалась, поскольку он собирался дать ей твердое предупреждение. Девушка внезапно остановилась и огляделась, а Рифтан сузил глаза. Не похоже, чтобы Максимилиана видела его стоящим под тенью дерева. Затем она начала где-то шарить, вытащив из рук кусок пергамента начала что-то произносить тихим голосом.

«Что, черт возьми, ты делаешь?»

Рифтан нахмурился, слушая ее задумчивый, дрожащий голос. Ее голос периодически переходил в щебетание птиц и шелест веток и листьев на фоне сухого ветра. Голос девушки был таким тихим, что он с трудом понимал ее слова, но казалось, что она читала стихи. У Рифтана, который пытался ошеломленно осмыслить ситуацию, было любопытное выражение лица. Максимилиана дрожащим голосом снова и снова читала одну и ту же фразу.

Он почувствовал разочарование, которое начало нарастать в ее тоне, и внезапно понял, что стал свидетелем очень личного момента, ей было трудно говорить. Его дрожащая рука задела губы. Он уже несколько раз слышал, как она заикается, но подумал, что это произошло только потому, что она чувствовала себя напряженной, нервной или безутешной.

Он тревожно шагал на ногах, как зверь, выброшенный на мель. Он думал, что ему лучше уйти тихо, но в то же время он не мог оставить ее одну в таком месте. Не зная, что делать, тело Рифтана застыло, когда он наступил на упавшую на землю ветку. Максимилиана, повторявшая то же слово, как будто ее язык был парализован, повернулась в его сторону, и ее глаза расширились от удивления, увидев его.

Лицо Рифтана было омрачено смущением. Хотя она была на некотором расстоянии от него, он мог ясно различить ее лицо, которое побледнело, а затем стало темно-красным от стыда. Ее узкие плечики напряглись от унижения, а глаза неуверенно задрожали, как будто ее гордость была разбита. Он срочно открыл губы, но не знал, что сказать, поэтому Рифтан просто отступил на шаг, когда его губы сомкнулись и открылись.

«Я… я…»

Максимилиана, которая была кажется не в своем уме после раскрытия ее тайной слабости, быстро развернулась и побежала к замку. Рифтан бессознательно попытался погнаться за ней, но остановился. Он хотел в этот момент схватить ее за руку и извиниться, что оказался здесь случайно, но он думал, что это только заставит ее смутиться. Он полностью осознавал, как стыдно открывать свою слабость другим.

Рифтан смотрел на лесную тропинку, по которой она сбежала, и повернулся, бормоча резкие проклятия в свой адрес. Рано или поздно представится возможность официально извиниться за свои действия. На данный момент лучше всего было сначала позволить ей собраться с мыслями. Он беспомощно поплелся обратно в свою комнату.

Однако, когда переговоры подошли к концу, он даже не мог увидеть и сантиметр ее тени. Он бродил по пристройке всякий раз, когда у него было время, надеясь встретить ее случайно, но в конце концов ему пришлось вернуться к границам, не имея возможности извиниться за то, что произошло в тот день. Он чувствовал себя совершенно несчастным. Переговоры не принесли каких-либо существенных результатов, и он даже оставил Максимилиане самые худшие впечатления о себе. Рифтан встретил зиму с ужаснейшим чувством тоски.

Несмотря на напряжение, нарастающее в результате последовавшей войны, глаза девушки, в которых отражалась боль, не покидали его разума. Он задавался вопросом, почему ее боль так сильно тронула его, когда в мире было еще больше несчастий и горестных вещей. Тем не менее он чувствовал сильнейшее желание утешить ее. Он хотел подойти к ней и обнять ее, лаская ее узкую спину. Он хотел сказать ей, что ее заикание было ничем иным, как незначительным недостатком. Он бы платил много золота только за то, чтобы услышать, как она говорит, а вот как, совершенно не имело значение… лишь бы говорила она.

Рифтан ухмыльнулся своим глупым мыслям. За ее хрупкой внешностью скрывалось сильное чувство гордости, он смог распознать это, просто увидев, как ее лицо искажается от стыда. Она может даже почувствовать себя оскорбленной тем фактом, что он посмел утешить благородную даму. Рифтан отчаянно пытался вырвать девушку из головы, высмеивая себя как такового. Оправдались ли бы подобные мысли, но его подростковые фантазии постепенно угасли, когда наступила холодная зима, и начались большие сражения, когда огромные отряды вооруженных бандитов пересекли границы. Такие бессмысленные мысли стали исчезать по мере продолжения ожесточенных сражений.

Он сосредоточился на ведении рыцарей и подчинении бандитов, однако противник ловко продолжал атаковать, несмотря на проигрыш, истощая свои ресурсы и живую силу из-за продолжающихся внезапных атак. Несмотря на то, что он хотел выследить врагов, чтобы покончить с ними, он не мог пересечь границу, так как это спровоцировало бы королевскую семью Дристана.

Почувствовав кризис, королевские рыцари Уидона в конце концов отправили еще одно сообщение, чтобы убедить герцога Кросс. Рифтан вернулся в герцогство Кросс через два с половиной месяца. На этот раз он был здесь не только для того, чтобы сопровождать посланцев, но и для того, чтобы передать волю короля Рубена. Его брови нахмурились, когда он вспомнил, что его обременили королевским приказом, чтобы убедить герцога Кросс как можно скорее прекратить спор. Его Величество обладал исключительной способностью возлагать на его плечи такие утомительные задачи.

«Это закончилось бы намного быстрее, если бы его Величество сделал это сам».

Рифтан недовольно вздохнул, проходя через ворота. Зимой замок произвел совсем другое впечатление. Большое поместье, где обычно цветут сады, теперь было бесплодным, и дул сухой ветер, что делало его несколько мрачным. Густой еловый лес, окружающий замок, также источал влажный холод. Он огляделся, наблюдая, как он пересек то, что раньше было садом, и достиг передней части большого зала. Его лицо было мрачным и жестким, когда он вошел, оставив лошадей слугам.

Ему тоже надоел спор. На этот раз он был полон решимости договориться с герцогом Кросс. Десятки его людей были потеряны из-за невыносимой гордости скупого человека, он хотел положить конец любым бессмысленным битвам в будущем.

«Я пришел с посланием короля к герцогу!» — ледяным тоном заявил он дворецкому, который бросился встречать их. Дворецкий, вздрогнувший от его властного поведения, вежливо поклонился и повел их в залу. Рифтан поднялся по лестнице, ведя своих рыцарей. Там, с горничными по одну сторону коридора, стоял Максимилиана и его глаза расширились. Неожиданная встреча с ней в его запутанном состоянии вызвала у него головокружение, как будто на него напали из ниоткуда.

«Какая же прекрасная красота».

Его голова немедленно повернулась к звуку, который доносился рядом с ним. Это был голос Гэйбла, который смотрел на нее с чистым восхищением. Рифтан посмотрел на него острым взглядом, чувствуя, что все нервы в его теле на пределе, но он продолжал говорить в оцепенении, как будто не чувствовал недовольство Рифтана.

«Я слышал только истории о том, насколько прекрасна вторая дочь герцога… Меня застали врасплох. Скоро она вырастет в самую красивую женщину на западном континенте»

Рифтан моргнул и посмотрел в том направлении, куда снова смотрел Гэйбл. Только тогда он понял, что его восхищение вызвала не Максимилиана Кросс, а девушка с льняными волосами, стоявшая рядом с ней. Он нахмурился, глядя на девушку с холодной атмосферой, словно вырезанной изо льда. Он не мог заставить себя понять, как можно смотреть на другую женщину, когда рядом была Максимилиана.