Под дубом: История Рифтана - Глава 31

Не только Гэйбл смотрел на нее с восхищением, другие рыцари тоже были поражены младшей сестрой Максимилианы. Услин Рикайдо недовольно посмотрел на них, видя, как они взглянули в их сторону.

«Мы здесь, чтобы решать вопросы, связанные со спором. Должно быть стыдно таращиться на женщин посреди войны.»

«Кто таращится?»

Гэйбл смущенно заерзал, и при упоминании «войны» его лицо мгновенно потемнело. Незадолго до прибытия в замок Кросс им пришлось вести ожесточенный бой против втрое большего числа бандитов, и Гэбел потерял одного из своих дорогих учеников. Хотя он саркастически заявил, что павший ученик не достоин носить доспехи рыцаря Ремдракона за то, что он отдал свою жизнь кучке бандитов, он оплатил дорогие похороны для него. Гэйбл был даже не единственным, кто потерял дорогого ученика.

Бандиты Дристана, представлявшие собой не что иное, как неорганизованную вооруженную шайку, быстро превращались в сильную армию. И, как группа крыс на продовольственном складе, они то и дело приходили откуда-то стаями, сколько бы из них ни резали, и не прогнали. Было совершенно очевидно, что за ними стояла королевская семья Дристана. Где еще крестьяне, умирающие от голода, могли заполучить могучих боевых коней и заполучить стальное оружие? Тот факт, что двадцать тысяч человек в одиночку стали солдатами и находились под контролем определенной командной системы, представляло опасность.

«Сюда…»

Ведущий их дворецкий провел их на третий этаж вместо залы. Рифтан последовал за ним и бросил последний взгляд на Максимилиану. На ее лице внезапно появилось тревожное выражение, и она спряталась в тени. Рифтан ясно видел, как ее глаза темнели, как туман, ее круглое лицо было призрачно бледным, ее крохотное тело, облаченное в простое красновато-коричневое платье, застыло от волнения. Он снова отвернулся от нее. Он хотел верить, что причина, по которой она так настороженно смотрела на него, заключалась в том, что она беспокоилась о новостях, которые принесут рыцари.

«Пожалуйста, подождите минутку. Я попрошу разрешения у герцога и вернусь».

Дворецкий попросил их подождать в конце коридора, выложенного мраморной плиткой, и вошел в огромную дверь из красного дерева, высотой не менее 10 квт (около 3 метров). Рифтан спокойно стоял перед дверью кабинета, которая в прошлый раз унизительно закрылась перед его лицом, ожидая пока его просьба об аудиенции будет удовлетворена.

Герцог Кросс позволил им войти через долгое время, дав пару достаточно остыть в его голове, и Рифтан со своими рыцарями прошел через красную дверь. Герцог сидел в изящном кресле, украшенном львиной шкурой, и холодно взглянул на него своими зелеными глазами.

«Я слышал, что вы пришли с посланием от Его Величества» — Он скрестил руки над столом, и на его лице появилось недовольное выражение — «Почему он просто не послал гонца прямо в мой замок?»

«Его Величество хотел дать четкое представление о том, что происходит на восточных границах. Это также причина, по которой мы регулярно сообщаем о ситуации».

Рифтан подошел к столу герцога и заговорил монотонным тоном, но тот ответил саркастически, его аккуратно уложенные усы подергивались.

«Ну, а какой приказ вам отдал Его Величество?»

«Его Величество обеспокоен возможным затягиванием нынешнего спора. Королевская армия Дристана вмешивается, и есть большая вероятность, что этот конфликт перерастет в тотальную войну. Его Величество не желает, чтобы ситуация ухудшилась».

«Если будет доказано, что казна Дристана поддерживает бандитов, то они подлежат наказанию в соответствии с Мирным договором» — Герцог откинулся на спинку стула и резко продолжил — «Я не могу примириться с людьми, которые вторглись на мою территорию. Даже король не должен подвергать меня такому унижению».

«Тогда как, черт возьми, вы будете наказывать тех правителей Дристана?» — Рифтан яростно возразил ему — «Вы возглавите армию к восточным границам и доставите короля Рубена на место суда в Осирии?»

Лицо герцога покраснело — «Другие монархи шести королевств помогут мне!»

«Мирный договор соблюдается монархами семи королевств. Вы действительно верите, что эти монархи предадут правителя Дристана суду?» — Рифтан продолжал говорить спокойно, максимально уменьшая свою враждебность — «Дристан разрушит мирный договор семи королевств, и он будет использован как средство разжигания войны. Короли не думают, что Великий Священнослужитель имеет право судить их».

«Как ты посмел читать мне лекции?»

«Я просто передаю волю монархов» — Несмотря на гневное выражение лица герцога, Рифтан оставался спокойным — «Его Величество сказал, что угроза нарушить мир абсолютно недопустима. Таким образом, я призываю вас немедленно прекратить этот конфликт и положить конец вражде с Дристаном».

Он вынул из мантии письмо с королевской печатью и положил его на стол. Вместо того чтобы поднять его, герцог уставился на него с леденящим кровь гневом в бледно-зеленых глазах. Затем он резко воскликнул.

«Если вы на этом закончили, уходите!»

Рифтан вышел из комнаты вместе со своими рыцарями, не задерживаясь. Гейбл глубоко вздохнул, пока они шли по коридору.

«Ничего страшного, что ты проявил к нему такое грубое отношение? Лучше держаться подальше от этого омерзительного человека…»

«Я проявил к нему достаточно прилично уважения».

Рифтан ответил прямо и зашагал вниз по лестнице. Женщин, которые раньше собирались у перил второго этажа, нигде не было видно. Он на мгновение взглянул туда, где прятался Максимилиана, и тихо спустился по оставшимся ступенькам. Когда они достигли первого этажа, к ним подошли слуги и повели в комнаты для гостей.

«Мы сразу приготовим еду и принесем воду для ванны».

Когда слуги ушли, Рифтан снял доспехи и подошел к окну, чтобы посмотреть на сады. Бледное зимнее солнце слабо освещало темно-зеленые хвойные деревья, и птицы собирали семена с цветочных клумб, где трава была мертвой и желтой. Он открыл окна и обыскал сад, где Максимилиана часто гуляла и вздохнул, прислонившись к стене. Ему казалось, что за последние несколько месяцев он постарел на три или четыре года. Рифтан плюхнулся на кровать и устало выдохнул.

***

В конце концов герцог решил пойти на переговоры с Дристаном, другого выхода все равно не было. Рифтан сопровождал посланцев герцога до границы, где они вели переговоры с Королевской армией Дристана. Пока они путешествовали между замком Кросс и границами, наступил сезон дождей.

Когда переговоры о прекращении конфликта закончились гладко, герцог пригласил восточную знать и посланцев Дристана на грандиозный банкет. Это было проведено с целью умиротворить недовольство вассалов, пострадавших в течение нескольких месяцев бушующего конфликта. Банкетный зал был оформлен роскошнее, чем когда-либо, еда была приправлена редкими специями, а всевозможные фрукты бесконечно заполняли столы.

Губы Рифтана цинично растянулись, когда он наблюдал за герцогом Кросс на трибуне. Человек, который был властным на протяжении всего переговорного процесса, сидел рядом с посланниками Дристана, ведя себя естественно дружелюбно и даже смеясь. Однако неприятное настроение Рифтана сразу испарилось, когда он увидел Максимилиану, скромно сидевшую рядом с ее отцом.

Он внимательно наблюдал, как она ела виноград по кусочкам, затем сделал большой глоток вина, чувствуя, как горит его голова при ее виде. Каким-то образом она становилась все красивее в его глазах каждый раз, когда он смотрел на нее. Недавно от одного взгляда на нее он почувствовал внутреннюю боль. Он испустил беспокойный вздох и позвал слугу, чтобы он наполнил его пустой стакан. Хеброн прищелкнул языком, глядя в глаза Рифтану.

«Что за выражение лица, если посмотреть на тебя со стороны, может подумать, что мы проиграли. Почему ты выглядишь так, будто умираешь?»

«…Мы не совсем выиграли».

«Это достижение — остановить 20 000 бандитов с помощью всего лишь 4 000 солдат и продержаться полгода. Переговоры прошли более гладко, чем ожидалось, и Его Величество доволен результатами» — пробормотал Хеброн, посасывая пальцы, с которых капал сок жирной еды — «Никто не может отрицать похвальные усилия вице-командира. Когда мы вернемся, состоится церемония объявления нового командующего рыцарями, так что будь готов».

Рифтан не ответил, и Хеброн посмотрел на него с подозрением — «Ты ведь не думаешь нарушить свое обещание?»

«Как только я стану командиром Рыцарей Ремдраконов, ты станешь куда более полезным для Анатоля. Ты был бы доволен служением лорду простой территории на окраине?»

«О чем ты сейчас болтаешь? В любом случае, большинство рыцарей не в состоянии обзавестись феодальным владением, будучи ублюдками, простолюдинами, павшими дворянами или вторыми сыновьями менее известных благородных семейств» — Хеброн громко фыркнул — «Если мне на это было бы наплевать, вице-командира давно бы уволили».

Рифтан хотел саркастически усомниться в способности Хеброна сделать это, но сдержался. Хеброн отпил пива и продолжил говорить спокойно.

«Кроме того, все знают, что заместитель командующего прилагает усилия, чтобы восстановить этот маленький участок земли. Мы все с нетерпением ждем возможности там остаться».

Затем губы Хеброна растянулись в стороны, когда он уставился на сиденье, где был Услин Рикайдо, мужчина смотрел на него неодобрительными глазами.

«Конечно, есть некоторые, кто, кажется, ожидает, что вице-командующий займет должность во дворце Дристана».

«…»

«Однако решение принимает заместитель командира. Что касается нас, мы уже приняли решение следовать воле Рифтана Калипса».

Мужчина молча потребовал от него ответа глазами, и Рифтан посмотрел на свой бокал с вином с нечитаемым выражением лица, затем тяжело вздохнул.

«На этот раз я не собираюсь этого избегать. Когда король Рубен опустит на меня свой меч… я приму его».

Хеброн удовлетворенно улыбнулся и с глухим стуком поставил перед ним полный стакан эля — «Когда заместитель командира займет пост нашего командира, я буду относиться к нему очень любезно».

«…С нетерпением жду.»

Рифтан вздохнул и взял стакан, который протянул ему Хеброн. Выпивка с ним обычно продолжалась до конца банкета, иногда даже до рассвета. Обычно ему было бы противно и он отклонил бы его предложение, но в тот день Рифтан также был готов бросить ему вызов алкоголем.

По мере того, как со временем они становились более шумными, некоторые дворяне бросали на них презрительные взгляды. Тем не менее, он был достаточно отчаянным, чтобы сделать что-нибудь глупое, если бы он мог задержать на себе пристальный взгляд Максимилианы на минуту. Рифтан проглотил напитки, которые продолжал раздавать  Хеброн, когда почувствовал, как ее любопытный взгляд устремился к нему.