Тень Императрицы (Новелла) - Глава 55

Елена, решив, что Халиф не достоин ответа, проигнорировала его и перевела взгляд на Сиана.

— Вы что-то хотели сказать?

— …

Вместо ответа принц уставился на Елену. Но когда молчание стало более неловким, Сиан произнес слова, не имевшие никакого отношения к сути дела.

— Я приглашаю вас. На ужин.

— Что? — Халиф и Елена моргнули от неожиданного предложения, одновременно рефлекторно переспросив.

И вот как был организован ранний ужин для трех гостей.

Девушка со своим напарником посетили общежитие, построенное специально для прямой линии императорской семьи. Оно было похоже по размерам на место, где сейчас жила Елена, но эта комната была слишком бедная, чтобы тут жил наследный принц, лидер Империи. Дорогих картин и украшений нигде не было видно, а мебель выглядела старой.

«И вот, я здесь.»

Взгляд Елены стал глубже. Их с Сианом общежития располагались через дорогу друг от друга. Если бы не деревья, загораживающие обзор, их жизни были бы как на ладони.

В своей прошлой жизни внимание Елены было сосредоточено на Сиане еще со времен ее учебы в академии. То, что он ел, как спал и как жил, было всем, что имело для нее значение в  мире. Может быть, это началось тогда… Интерес, зародившийся в сердце девушке, укреплялся и со временем трансформировался в бесполезную привязанность и любовь.

— В этом нет ничего особенного, но попробуйте это. Оно не так уж плохо на вкус.

Халиф и Елена смотрели друг на друга через обеденный стол. Горничные принесли блюда с кухни. Это был суп, салат и стейк, но уровень еды был намного ниже, чем в меню, которое обычно ела Елена. То же самое было и с Халифом. Он пришел с большими ожиданиями, так как наследный принц пригласил его на ужин, но даже на первый взгляд качество мяса было явно невысоким.

Сиан первым нарезал и съел мясо, в то время как гости только схватили ножи и вилки. Халиф нарезал стейк небольшими кусочками и принялся жевать. Хоть было съедобно, но подливка была не такой уж превосходной.

«Неужели все было так плохо? Финансовое положение императорской семьи.»

Во время своего пребывания на посту королевы Елена пользовалась личной поддержкой Великого герцогства. В противном случае она не смогла бы покрыть непомерные расходы на поддержание своего достоинства. По этой причине девушка не интересовалась бюджетом императорской семьи и всегда считала, что они богаты. Однако, прибыв сейчас сюда, обнаружила, что финансовое положение Правящего рода оказалось гораздо более серьезным, чем она ожидала.

— Вкусно?

— Конечно! Очень вкусно. Мясо пожарено прекрасно, и каждый раз, когда из него вытекает сок, это так увлекательно. — Халиф даже похвалил шеф-повара. Его взгляд обратился к Елене с пустым кивком.

— А как насчет тебя?

Девушка отложила вилку, плотно прожевала пищу во рту и проглотила ее. Затем она взяла салфетку, вытерла рот, ответив:

— Вкус довольно специфичный, но это определенно восхитительное блюдо.

— Понятно.

Сиан больше не спрашивал о вкусе. Вместо этого он обратил внимание на то, как Елена ест. Во время поедания стейка с некачественным мясом она не издала ни единого жевательного звука, и более восьми вилок и ножей были использованы по назначению.

— Вы всегда показываете новые образы.

— Я?

Елена подняла глаза, чтобы посмотреть, точно ли он имеет в виду ее. Мужчина продолжил, глядя на девушку странным безразличным взглядом:

— Иногда вы выглядите слабым, словно новорожденный олененок.

— …

— А иногда ведете себя более изящно, чем императорская семья.

Елена упустила это. Она поняла, что этикет, который был уже на уровне рефлексов, привлек интерес Сиан. Она упрекнула себя за опрометчивость, но вода уже пролилась.

— Вас звали Халиф?

— Да, Ваша Светлость.

— Выпускной курс этого года. Итак, вы думали о своей карьере после окончания академии?

На вопрос Сиан Халиф четко ответил с очень нервным выражением лица:

— Да, я установил хорошие связи и нашел работу, соответствующую моим способностям. Мне нужно подготовить свою диссертацию, и я так увлекся, что боюсь, что не смогу закончить ее своевременно.

— Интересно, чем именно вы занимаетесь?

— Это связано с искусством.

Елена пристально посмотрела на Халифа. Она была недовольна тем, что парень усилил интерес Сиана, рассказав о вещах, которые он не должен был знать.

— На самом деле, это мисс Люция посоветовала мне это. Я не знаю, знаете ли вы это, но я получаю большую помощь, потому что она обладает превосходными знаниями и проницательностью.

Елена впилась взглядом в Халифа, словно хотела убить его за его постоянный поток бесполезных слов.

«Пожалуйста… этот язык…»

Однако внимание Сиана уже было обращено на девушку.

— Я знал, что у вас есть талант в искусстве, но я не представлял, что он настолько хорош.

— Ваше высочество, Халиф принижает себя. Вам не нужно их слушать.

Елена быстро похвалила парня, яростно посмотрев тому в глаза, предупреждая его больше не говорить глупостей.

— Вы такая скромная. Вы меня еще больше заинтересовали.

Голова девушки пульсировала, потому что она продолжала путать вещи. Поскольку Сиан уже проявил интерес, возникло беспокойство, что он может попытаться каким-то образом подтвердить это.

— Как вы себя чувствуете? Давайте поговорим о недавних событиях?

Конечно же, предсказание Елены было верным. Эта ситуация была неудобной, потому что она не хотела ни коем образом пересекаться с Сианом.

— Ваше высочество, я…

Как только Елена попыталась отказаться, вмешался Халиф.

— Люция, ты в порядке? Сегодня мы свободны.

— А…

Девушка стиснула зубы в гневе. С чего вдруг он был таким глупым сегодня? Причина безрассудства была неизвестна, поэтому Елену еще больше лихорадило.

В конце концов, все трое перешли в гостиную. Принцесса ударила Халифа локтем в поясницу, когда шла позади Сиана.

— Что с вами сегодня не так? Давайте уйдем тихо, когда закончим.

— Хэй, Его Высочество хочет этого. И ты не заметила?

Елена сузила глаза, пристально посмотрев на него, и сделала предостерегающее замечание:

— Я умоляю вас, пожалуйста, прекратите это. Я больше не могу этого выносить.

— Взгляни на ситуацию здраво. Тебе не кажется, что это прекрасный для тебя шанс.

— Так вы пытаетесь сделать меня счастливой?

Елена не могла услышать ответ на этот вопрос. Потому что они наконец достигли гостиной.

— Ух ты, посмотри на книги. Как будто их тут тысячи.

Халиф посмотрел на бесчисленные стеллажи, восхищаясь ими. Казалось, там было больше тысячи книг, но, учитывая, что это приемная, а не библиотека, он мог видеть, как долго Сиан увлекается ими. Все трое расслабленно сидели на просторном диване. Затем принц посмотрел на Елену и с трудом заговорил:

— Когда я вижу вас, все время думаю об этом.

— Что?

— Вы можете угостить меня чашкой того чая?

— …Чай?

Елена была очень смущена этой просьбой. Чаепитие. Это была внезапная просьба, которая поставила ее в неловкое положение. Сиан тоже испытывал смущение, поэтому чтобы скрыть это, фальшиво кашлянул.

— Я не могу забыть тот аромат и прекрасный вкус.

— …

— Это трудная просьба?

Когда Сиан спросил снова, Елена, которая на мгновение погрузилась в транс, быстро пришла в себя.

— Нет. Если вы можете приготовить заварку, чай и горячую воду…

— Заносите.

Слуги принесли все в мгновение ока.

— Вам еще что-нибудь нужно?

— Нет, этого достаточно. — Елена сначала проверила чайные листья, открыв запечатанную коробку.

«Это второй сорт.»

«Давайте не будем об этом. Чай важнее.»

Елена внимательно осмотрела чайные листья. Она была способна передать весь аромат чая даже с листьями среднего качества, если знала, насколько сухими и ферментированными были листья. Температура воды была в самый раз, а приготовление — идеальным. И не будет преувеличением сказать, что независимо от того, насколько хороши были ингредиенты, глубокий вкус и аромат чая напрямую зависели от человека, готовящего его. В этом смысле чайная церемония Елены была близка к совершенству, поскольку она готовила чай от чистого сердца десятки, если не сотни раз, только для одного человека.

Девушка рекомендовала наполнить пустую чашку чайной водой.

— Хорошо.

Сиан, попробовавший горячий напиток, восхитился:

— Даже с этими чайными листьями у него такой глубокий вкус и аромат.

Мужчина замолчал. Используя свое обоняние и вкус, он сосредоточился на том, чтобы насладиться чаем, который заварила Елена.

— Вау, теперь я немного начинаю понимать, почему люди проводят чайную церемонию.

Непреднамеренно Халиф был поражен Еленой, которая готовила чай. Он решил, что ему следует отказаться от идеи о том, что чайная церемония была обманом, притворством для аристократии. Девушка, глядя на Сиан, наслаждающегося чаем, повторила это в уме:

«Надеюсь, что этот чай будет последним на сегодня.»

Елена грустно улыбнулась, не желая повторять ошибок прошлого.

— Сегодня у меня к вам много вопросов, миледи.

— Ко мне?

Сиан открыто указав на Елену, спросил:

— Вы сказали, что ваш отец — глава одного из ведущих Торговых домов континента.

— Да.

— Функционирование денежной системы внутри империи. Что вы скажете по этому поводу?