Тень Императрицы (Новелла) - Глава 35

— Не вините себя. Мы развиваемся, преодолевая трудности.

Елена утешала Рафаэля, который пристально смотрел на нее.

— Каждый раз, когда происходит нечто подобное, мне становится очень неловко. Вы определенно моложе меня, но складывается впечатление, что это вы гораздо взрослее и мудрее.

— Означает ли это, что я выгляжу старой?

Елена ответила игриво, словно первокурсница, только поступившая в академию. Рафаэль был единственным человеком, помимо родителей, который в прошлой жизни не вызывал у нее негативных чувств. Кроме того, он очень добрый. Раньше она чувствовала себя весьма комфортно, разговаривая с ним, и даже сейчас ощущала то же самое. Во время их бесед она могла расслабиться и на некоторое время обрести душевный покой.

— Это первый раз, когда мне столь неловко быть старше. Вот почему я не могу подобрать нужных слов.

— Ваше оправдание слишком затейливо. Вы делаете это нарочно, чтобы поставить меня в неловкое положение, не так ли?

После обмена шутками Рафаэль смог расслабиться.

Ток, ток, ток.

В коридоре за дверью послышался стук каблуков. Тихий звук, который поначалу был плохо различим, становился все громче и громче, а вскоре прекратился совсем.

— Рафаэль, ты там?

Услышав девичий голос за дверью мастерской, удивленная Елена взглянула на Рафаэля, недоумевая, кто это мог быть.

— Моя подруга. Снова пришла без предупреждения. Входите!

Когда Рафаэль повысил голос, в приоткрытую дверь проскользнула девушка с длинными прямыми волосами.

— Я же говорила, здесь стоит немного прибраться… Ой! Здесь гость?

Подругой Рафаэля оказалась старшекурсница. Елена почувствовала, что пришло время встать со стула, надо проявить вежливость и поздороваться.

— !..

Посмотрев на девушку перед собой, Елена побледнела. Настолько ошеломляющее воссоединение для нее стало не просто неожиданностью, а настоящим шоком.

— Эм-м-м… Это мисс Люция. Мой наставник и советник.

— Наставник? Я полагаю, вы исключительный человек, раз вас ценят больше профессоров.

Девушка посмотрела на Елену с любопытством и протянула руку.

— Приятно познакомиться. Я Сесилия.

Елена не могла оторвать глаз от ее живой улыбки. Она вспомнила эту улыбку, заставляющую людей чувствовать себя значительно лучше, даже когда они просто глядели на нее.

«Почему вы здесь? Почему…»

Благородная женщина, сохранявшая свою доброту и достоинство в самые трудные времена. Соперница, прекрасно смотревшаяся в роли матери всего народа.

«Почему вы здесь, императрица…»

Вот уж не повезло. Она и представить не могла подобную встречу. Елена сомневалась, считать ли это хитросплетением судьбы или простым совпадением. Что Сесилия делала здесь?..

— Если вы не пожмете мою руку, я буду немного смущена.

— Ой, мне очень жаль. Я Люция, — Елена пожала протянутую руку, а Сесилия неловко рассмеялась.

— Ты первокурсница?

— Да.

— Первокурсница… От одного этого слова мое сердце трепещет. Когда-то и я была столь юна, как мисс Люция. Я тебе завидую.

Благодаря своей уникальной яркой доброжелательности, Сесилия легко улавливала атмосферу и незаметно меняла ее, позволяя избежать неловкости.

«Так было всегда. Несмотря на то что она аристократка, ее искреннее и равное ко всем отношение заставляло людей оставаться на ее стороне. Даже его величество».

При воспоминании о прошлом ее сердце сжалось. Она все еще ненавидела стоявшую перед ней Сесилию, получившую любовь, столь отчаянно желаемую Еленой. Хоть она и пыталась не обращать внимания, убеждая себя в бесполезности этого, старые чувства рвались наружу и не могли так легко исчезнуть.

— Вы слишком жадная, Сесилия, — произнес Рафаэль.

— Пф-ф, почему наша милая первокурсница общается с таким невоспитанным человеком? Он такой грубиян.

— Я все слышу.

Сесилия улыбнулась.

— В любом случае, скажите мне, какие у вас отношения?

— Я уже говорил. Она мой советник и наставник.

— В самом деле?

Глаза Сесилии были полны удивления, когда она повернула голову, чтобы взглянуть на Елену.

— Я получил много объяснений и советов, в том числе по теории видения и различным техникам.

— Невероятно! Если она учит такого талантливого человека, как ты, то она еще более гениальна, верно? Это здорово!

Сесилия искренне восхищалась этим. Она относилась к людям без предубеждения и открыто показывала свои чувства.

«Ты хороший человек, которому я даже не могу подражать».

Возможно, из-за подобного характера Сесилия не прижилась в высшем свете. Ее искреннюю манеру общения раскритиковали молодые аристократки, сравнивая ее с лисой, пытающейся соблазнить мужчин. Полная противоположность Елены, доминировавшей среди дам и называемой «цветком высшего общества».

— Как вы двое познакомились?

— Мы?

Сесилия пожала плечами и весело улыбнулась Рафаэлю.

— Я влюбилась с первого взгляда.

— …Вы влюбились в него?

— Да. Ах, видимо, я не так выразилась? Я влюбилась в картины Рафаэля. Он так замечательно их нарисовал. Вот почему я упрашивала его стать друзьями.

Сесилия — дворянка. Рафаэль также происходил из рода падших аристократов, однако его нынешний статус — простолюдин. Несмотря на очевидную разницу в статусе, Сесилия быстро подружилась с ним, и художник ответил ей взаимностью.

«Я совсем забыла. После выпуска Рафаэль находился под покровительством графа Виллема. Я и не знала, что между ними существует такая связь».

Сесилия происходила из семьи благородного графа Виллема. Хоть эта семья была не так известна и влиятельна, как в былые времена, она сохранила свое величие, соблюдая традиции и поддерживая устои. Благодаря общению с Сесилией Рафаэль смог получить поддержку графа.

Елена закусила губу. Между этими двумя уже установились прочные доверительные отношения. Это стало плохой новостью для Елены. Граф не должен покровительствовать художнику, как это было в прошлом.

Рафаэль был необходим Елене для мести. Не только его невероятные работы, но и само его присутствие оказывает огромное влияние. Для этого Рафаэля должна поддерживать Елена, а не граф Виллем.

— Ты не завтракал?

— Да.

— Я так и подумала, поэтому принесла сэндвичи. Я купила достаточно, так что давай выпьем чай вместе с Люцией.

Сесилия даже знала о привычке Рафаэля пропускать приемы пищи, когда он задерживался в мастерской. Другими словами, эти двое были ближе, чем думала Елена.

— Присаживайтесь.

— Давайте поедим вместе, не отказывайтесь. Сесилия вынуждена ограничивать себя в выборе еды.

— Уточни, пожалуйста, комплимент это или упрек?

— …

Елена чувствовала себя неловко, видя перепалку этих двоих. Но она была достаточно умна, чтобы не показывать это. Напротив, она взяла сэндвич с веселой и живой улыбкой, свойственной первокурснице.

— Тогда я как следует поем, Сесилия.

Весь остаток дня Елена чувствовала дискомфорт и мучилась от несварения желудка.

Есть поговорка, что деньги правят миром. Когда Елена щедро заплатила информационной гильдии, они с энтузиазмом собрали необходимые сведения. Теперь она могла узнать больше о людях из списка и взаимоотношениях между ними. Елена удовлетворенно улыбнулась, просматривая толстые стопки личных данных, разложенные на столе.

— Качество информации лучше, чем я думала.

— Я слышала, что гильдия уделила особое внимание вашему заказу. Они хотели бы продолжить работать с вами и в будущем.

Для гильдии поиск и сбор сведений — прибыльное задание. При высокой стоимости незаконного дела потерь было меньше по сравнению с защитой, сопровождением или похищением.

— Уверена, что ты скрыла мою личность?

— В этом запросе имя леди не упоминается.

Руководствуясь поговоркой, что левая рука не должна знать о том, что делает правая, Елена велела делать все втайне. С этой точки зрения Мэй, которая проникла в великое герцогство и обманывала других в течение многих лет, идеально подходила для подобной миссии.

— Что ж, посмотрим. Запри дверь.

Как только дверь закрыли, Елена перевела взгляд на стопку бумаг перед собой. Она вчитывалась в каждое слово. Чтобы иметь возможность действовать, Елена должна была составить картину происходящего, основываясь на этой информации.

«Рэндал. Величайший архитектор эпохи Возрождения».

Занимаясь ювелирным делом и скульптурой, спустя несколько лет он станет архитектором и построит собор Святой Марии, который войдет в историю империи. Он привнесет четкую и упорядоченную гармонию в облик зданий, подчеркивая пропорции и симметрию, а не сложные и декоративные элементы.

«Он сделает себе имя как архитектор, но это произойдет через некоторое время. Сейчас он просто бедняк, зарабатывающий на жизнь скульптурой и резьбой».

Судя по записям, он женился на подруге детства, а после случившегося с ней несчастья остался единственным кормильцем двоих детей. Ради них он не мог отказаться от подобного заработка, поэтому едва сводил концы с концами.

Талантливый мастер, пока еще скрытый ото всего мира. У Елены была возможность заполучить его первой.

«Я помогу ему убить двух зайцев одним выстрелом. Подарю возможность сохранить семью и стать знаменитым архитектором».

Основываясь на предоставленных данных и своих воспоминаниях, она записала, в чем Рэндал больше всего нуждался, и передала это Мэй. Следующей была Кристина Маринус.

«Революционный дизайнер. Она совершила переворот в мире моды».

Кристина Маринус изменила стиль одежды всей империи, после чего дизайн костюмов подразделялся на «до» и «после» ее появления. Помимо обычной шелковой ткани, она внедрила новую технологию окрашивания тканей для импорта и производства. Благодаря ей получили распространение такие ткани, как атлас, тафта и шифон. Она смело отказалась от классических аристократических костюмов, сидящих не по фигуре, и создала те, что подчеркивали естественную красоту человеческого тела. Елене нравилось носить созданное ею платье-русалка.

«Долговые обязательства перед ростовщиками. Последствия краха бизнеса были довольно значительными…»

Если вы слишком поторопитесь, то можете больно упасть. Будучи уверенной в собственном успехе, Кристина взяла деньги в долг и открыла магазин. Но дворяне не приняли ее идеи, они раскритиковали отклонение от привычных и популярных материалов и стиля. В итоге магазин разорился. Кристина не смогла бы выпутаться из этой ситуации и раскрыть себя, если бы не познакомилась со своим будущим мужем. После их встречи он закрыл ее долг и оказал полную поддержку, чтобы она могла попробовать снова.

«Мне просто нужно заплатить ростовщикам».

Каждый человек из списка оказался там не просто так. Все они являлись мастерами, представляющими эпоху Возрождения в различных областях.

«С тобой обращаются как с пустым местом? Такое возможно. Потому что подобная наука все еще не знакома людям».

Стремясь увидеть вблизи звезды и луну, Камиль изобрел телескоп. Это устройство, использующее преломление света, имело большое значение как в научной, так и в военной областях. Он также разработал микроскоп.

«Ха, я не могу поверить, что вы заставляете такого талантливого сына стать священником. Мне нужно переубедить его родителей».

Возможно, вера была им ближе, чем астрономия и наука.

«Центонио нужно уберечь от глухоты».