Тень Императрицы (Новелла) - Глава 44

Подойдя к дивану в центре гостиной, Елена с улыбкой поприветствовала гостя.

— Добро пожаловать.

Улыбка Елены немного успокоила его. Халиф уверенно представился:

— Для меня большая честь познакомиться с вами. Я Халиф.

— Я много слышала о вас. Вы же выпускник, который заканчивает академию в этом году?

— Да, но я не уверен, смогу ли получить диплом… Я настолько увлечен и загружен этой работой, что на учебу не остается времени.

Стоило Елена завести непринужденный разговор и упомянуть академию, как Халиф сразу расслабился.

— Если есть желание, возможности найдутся. Диплом — это всего лишь лист бумаги.

— Я рад слышать это именно от леди. Ваши слова придают мне сил.

Дав Халифу возможность почувствовать себя свободнее, Елена перешла к главному.

— Не пора ли взглянуть на картины?

— Да.

Елена присела на диван, а Халиф вернулся к накрытому тканью мольберту. Он приложил кулак ко рту, коротко кашлянул и убрал ткань.

— Название этой работы — «Портрет молодой женщины».

Откинувшись на спинку дивана и сделав глоток ароматного чая, приготовленного Энни, Елена посмотрела на картину.

Среди кустов изображена темноволосая женщина. Подняв одну руку, она прикрывает тканью грудь. Взгляд направлен в сторону, словно избегая глаз смотрящего на нее. Ее попытки скрыть свою чувственную красоту натолкнули Елену на мысль о значении произведения.

— Эта картина — работа художника Джорджио, отражающая современное представление о любви в светском мире…

— Этого объяснения достаточно.

— А?

— Я покупаю ее.

Халиф удивленно заморгал, когда Елена прервала его речь и сразу решилась на приобретение.

— Вы хотите сказать, что покупаете это произведение?

— Да.

Халиф был скорее озадачен, чем доволен. Он никогда не предполагал, что полотна будут продаваться таким образом. Но удивительное только начиналось…

— Тогда следующая…

— Нет, мы меняем порядок.

— Что?

— Утомительно смотреть каждую работу одну за другой. Покажите сразу все работы, привезенные вами сегодня.

— В-все?

Елена кивнула, неторопливо попивая чай.

— Энни, Мэй, не стойте на месте и идите помогать.

— Да, леди.

Халиф задействовал служанок и рабочих, чтобы внести все картины. Работы, которым не хватило места на мольбертах, они держали в руках.

— Теперь смотреть гораздо приятнее.

— Тогда я по очереди представлю каждое произведение…

— Спасибо, не надо.

Елена снова прервала его.

— Чужое мнение отвлекает от самих картин и мешает составить собственное суждение. Я хочу увидеть и оценить эти работы самостоятельно.

— Ах, я понимаю.

Халиф потерял дар речи и застыл, не зная, что еще сказать. Елена, сидя на диване, продолжила рассматривать картины. Она неспешно переводила взгляд от одного полотна к другому, пила чай со сладостями и наслаждалась живописью.

— Они все прекрасны.

— Спасибо. Это тщательно отобранные работы.

От реакции Елены лицо Халифа посветлело. Однако при следующих ее словах радость сменилась крайней степенью изумления.

— Я покупаю их все.

— Что? Все девять?

— Да.

Елена поставила на стол чашку. Несмотря на то что ему удалось продать все привезенные работы, все происходящее казалось Халифу совершенно нереальным.

— Э-это мудрый выбор.

— Все благодаря вашей проницательности и мастерству. Вы показали мне эти великолепные картины.

Халиф гордился похвалой, полученной от самой леди Вероники. Он был рад успеху своей первой сделки — первого шага в мире искусства.

— Это не только моя заслуга…. В знак признательности я хотел бы сделать вам скидку на общую сумму…

— Нет, не надо.

— Но почему?

— Я не хочу торговаться. Это оскорбление искусства.

«Невероятно!»

Халиф искренне восхищался леди Вероникой. Каждое произнесенное ей слово делало ее еще более ослепительной, и он не мог отвести от нее глаз. Он видел множество симпатичных богатых аристократок, но эта юная леди стала первой девушкой, заставившей его чувствовать благоговение.

— Я передам вам часть оплаты прямо сейчас, а на оставшуюся сумму выпишу долговую расписку, запросите выплату по ней у эрцгерцогства.

— Я согласен.

— Не будем терять времени, составим договор незамедлительно.

Елена заранее решила вопрос покупки картин, она подписала документы и отдала расписку. Халиф осознал все это, когда формальности были соблюдены столь быстро и четко.

— Благодарю вас, леди.

Халиф поклонился, чтобы скрыть свою улыбку, которая продолжала расти от переполняющей его радости.

— За что меня благодарить? Я просто плачу разумную цену за соответствующие работы. Пожалуйста, знакомьте меня с интересными картинами и в будущем.

— Конечно, я представлю еще больше шедевров, которые обязательно вам понравятся.

Передав картины, Халиф вежливо попрощался и покинул здание вместе со слугами. После успешного завершения первой сделки он сел в экипаж с легким сердцем, затем повернул голову и посмотрел на роскошное общежитие.

«В конце концов, леди Вероника — истинная дочь эрцгерцогского дома. Есть разница между подобной леди и обычной дворянкой».

Чем бестолковее дворянин, тем более значимую персону он строит из себя. Халиф, происходивший из семьи падших аристократов, с детства повидал множество подобных людей.

Но леди Вероника была другой. Поразительно, но она не интересовалась ценой до момента подписания контракта. Конечно, все детали и сумма покупки четко указаны в договоре и расписке, но она не придала этому значения.

«Теперь я верю в правдивость высказывания о том, что эрцгерцог может купить всю империю».

Улыбка заиграла на губах Халифа. Леди Вероника стала первым и, вероятно, основным его покупателем. Денег у нее предостаточно, и чем больше он в будущем ей предложит, тем больше дохода получит.

Халиф задумался, как бы похвастаться перед Люцией своей удачной первой сделкой.

«Ах, что же я должен сказать Люции? Уверен, она тоже была бы удивлена, услышав подробности».

В это время, стоя у окна спальни на втором этаже, Елена смотрела вниз на Халифа, отъезжающего в экипаже.

— Вот теперь я сделала свой первый шаг.

Она приложила немало усилий для поиска людей, которые помогли бы избежать внимания Лайбрик. Талантливые мастера, связанные теперь с Еленой, двигались вперед и постепенно приближались к отведенным им ролям. Хотя некоторые моменты еще не доработаны или и вовсе далеки от совершенства, сегодняшняя сделка стала успешным началом.

— Энни, ты здесь?

На зов Елены подошла Энни, наводившая порядок после ухода гостей.

— Вы звали меня?

— Ты хорошо упаковала картины?

— Я упаковала их в три слоя, чтобы они не повредились.

Энни ответила уверенно, как будто специально обратила на это особое внимание.

— Хорошая работа. Повесь «Портрет молодой женщины» внизу, а остальное отошли в главный дом.

— Да, леди.

— Это письмо для Лайбрик. Запечатай и отправь вместе с картинами.

Энни взяла письмо, развернулась и спустилась на первый этаж. Елена, оставшись одна, снова посмотрела в окно. Панорамный вид на академию был таким умиротворяющим.

«Как бы отреагировала Лайбрик, если бы я увлеклась коллекционированием произведений искусства?»

Ответ очевиден… Она рассмеялась над подобной идеей. С тех пор, как она впервые встретила Лайбрик, она играла роль тщеславной и эгоистичной юной леди.

«Надеюсь, Лайбрик сочтет их красивыми».

Елена многозначительно улыбнулась. Если «ребенок» будет послушным, Лайбрик станет счастливее и доверчивее. Возможно, ей следует обзавестись хобби, достойным благородной леди из богатейшей семьи. Это не повредит ее репутации.

«Скоро появится еще больше долговых обязательств на имя эрцгерцога».

Именно Елена использовала расписку, чтобы создать денежное обязательство, но оплатить долг должна будет Лайбрик.

Елена переоделась Люцией спустя долгое время. Она собиралась наконец посетить мастерскую Рафаэля, куда никак не могла решиться пойти.

«Ха-а-а… Зачем я вообще согласилась писать картину?»

Каждый раз, вспоминая о произошедшем в тот день, она хотела спрятаться, словно мышка в норке. Мало того, что ей было стыдно за столь посредственный портрет, так она еще и расплакалась на глазах у Рафаэля. Может ли быть более неловко? Но взять и не прийти тоже нельзя. Она была смущена и не знала, как вести себя с ним.

— Здравствуйте…

Открыв дверь, Елена вошла в студию. Рафаэль, сидевший возле мольберта, поднял голову и посмотрел на нее.

— …

На несколько секунд воцарилась тишина. Елена, продолжая вспоминать их прошлую встречу, чувствовала себя не в своей тарелке.

— Вы рисовали? Кажется, я прервала вас.

— Нет, ничего особенного. Приятно видеть вас после долгого перерыва, мисс Люция.

Внешне Рафаэль оставался спокоен, но его голос наполнился глубокой радостью.

— Я тоже рада встрече. Прошу прощения за свой невежливый уход в последний раз.

— Я очень волновался.

Елена склонила голову. Чувство стыда вытеснило сожаление, что ее действия заставили Рафаэля беспокоиться.

— Спасибо за… А? О! Зачем вы это повесили?!

Елена всполошилась, увидев портрет Иана на стене. Ее лицо покраснело, ведь картина была откровенно плоха.

— Там ее видно лучше всего.

— Я сниму ее прямо сейчас. Это определенно не та картина, которую стоит кому-то показывать.

Смущенная Елена собиралась убрать портрет. Рафаэль неосознанно протянул руку и схватил ее за запястье.

— Пожалуйста, оставьте ее в покое.

— Р-Рафаэль?

— Она заставила меня о многом задуматься. Когда я смотрю на эту картину, каждая нарисованная мной работа кажется мне фальшивой. Я не могу отвести от нее глаз. Позвольте оставить ее…

Рафаэль был очень серьезен. Услышав искреннюю и отчаянную просьбу, Елена не смогла возразить ему.