Под дубом (Новелла) - Глава 306

Максимилиан напряглась, услышав вопрос лидера святых рыцарей. Её внимание привлекло суровое лицо мужа за плечом Куахеля. Наконец, не дождавшись ответа от Макс, Аннет взяла инициативу в свои руки:

— Это, конечно, возможно, но потребуется много времени, чтобы исследовать такую огромную территорию с нашим уровнем магических сил.

Услышав её неуверенный ответ, тонкие брови паладина слегка приподнялись. Это выглядело как запрос на активное сотрудничество. В ответ на это молчаливое давление волшебники обменялись взглядами друг с другом. После минутного молчания Селик вздохнул и произнёс:

— Мы здесь, чтобы исследовать руины, а не шпионить за колдунами. Сейчас у нас нет единого мнения о том, смогут ли наши маги выполнить столь опасную миссию. Мы должны обсудить этот вопрос между собой, прежде чем принять окончательное решение.

— Если мы не сможем остановить заговор колдунов, Мировая башня окажется в очень затруднительном положении, — Куахель тяжело вздохнул.

Макс была немного удивлена, узнав, что им нужно было заключить соглашение. Паладину, привыкшему к строгой иерархии, очевидно, показалась странной идея о том, что командир отряда должен получить согласие сопартийцев, прежде чем принимать решение.

— Если миру станет известно, что за коалицией монстров стоят чёрные маги, то падение протестантской ветви Церкви – лишь вопрос времени. В то время как ветвь староверов обретёт власть. В худшем случае есть вероятность повторения трагедии прошлого. Кандидат в папы, поддерживаемый католиками, известен как крайний фундаменталист.

— Ты сейчас угрожаешь нам?!

Аннет зарычала, готовая броситься на паладина в любой момент. Но даже несмотря на оскалившуюся волшебницу на лице Куахеля не дрогнул ни один мускул:

— Возможно, вы думаете, что церковные распри вас не касаются. Однако если мы не предпримем никаких мер против сил демонического альянса монстров, то не только жизнь многих людей окажется под угрозой, но пошатнётся само перемирие между Норнуи и Церковью. Западный континент упадёт в горнило войны.

— Сколько времени потребуется, чтобы добраться туда? — внезапно вступила в разговор Мириам, глядя на осколки кристаллов на столе. Молчавший с угрожающе спокойным лицом Рифтан быстро ответил на вопрос волшебницы:

— Думаю, около недели. Если, конечно, не случится непредвиденных происшествий по пути.

При этих словах лица волшебников помрачнели. Куахель тут же поспешил обнадёжить их:

— Мы защитим вас.

— Если я правильно помню, то ты уже дважды потерпел неудачу, — Рифтан холодно рассмеялся:

— Так что я бы на твоём месте не давал таких гарантий.

Лицо Куахеля стало невыразительным, скрывшись за непроницаемой маской. Очевидная враждебность между ними достигла нового опасного уровня. Не выдержав тяжёлой атмосферы, Макс осторожно произнесла:

— До сих пор мы… могли экономить дрова и волшебные камни, необходимые для отопления, благодаря горячим источникам. Но чтобы преодолеть расстояние, на которое уйдёт две недели, нам понадобится куда больше волшебных камней и еды, чем у нас осталось. П-простой уход за лошадьми или необходимость тащить припасы… Всё это потребует больших затрат энергии. В нынешних условиях задача кажется слишком сложной. Поэтому, лучше вернуться на западный континент и подготовиться более тщательно…

— По крайней мере, нам нужно проверить, соответствуют ли расположение и масштаб города монстров показанным здесь, — Куахель решительно покачал головой:

— Обнаружение одного подобного стола с кристаллами не является достаточным основанием для завершения расследования и возвращения. Нам потребуется несколько недель, чтобы вернуться, и ещё пара недель, чтобы получить одобрение совета и пересобрать экспедиционный отряд. А в это время армия монстров совершит набег на ещё одну деревню и нарастит количество гулей. У нас нет времени медлить.

— Вы хотите сказать, что нами можно пожертвовать ради общего блага? — проворчал Роялд с недовольным лицом:

— Если мы двинемся отсюда дальше на север, то умрём от голода или замёрзнем. Съев всех своих боевых коней, нам придётся тащиться в ближайший город пешком с горой багажа на плечах. Не знаю, выдержат ли ваши стальные тела, но мы точно замёрзнем насмерть. Вы уверены, что это лучший вариант?

— Я не собираюсь тащить вас всех за собой, — ответил Куахель, положив руку на висок, как будто его голова раскалывалась от боли:

— К цитадели монстров отправится минимальное количество людей для скрытного изучения положения дел на месте. Потребуются всего около шести волшебников, способных воспользоваться магией поиска.

Он оглядел магов усталыми глазами и вежливо добавил:

— К сожалению, божественная магия не способна провести точный поиск, доступный вам. Поэтому нам очень нужна ваша помощь.

Рифтан попытался вмешаться, но Куахель быстро перебил его:

— Ты знаешь, как важно заранее собрать информацию, прежде чем идти на войну. Сотни… Нет, на карту поставлены десятки тысяч жизней. Я понимаю твою заботу о жене, но подумай о возможном ущербе, если наше нападение на цитадель монстров без должной разведки провалится.

— Ты… Что ты можешь понять?

Терпение лорда Анатоля лопнуло, он освободил скрещенные на груди руки и подошёл ближе к Куахелю. При этом Рифтан рычал, словно разъярённая дикая собака:

— Как может человек, проживший всю свою жизнь монахом, понять, каково это, когда жена, которую он встретил спустя три года, дважды едва не умерла у него на глазах?

Максимилиан была ошеломлена внезапным всплеском эмоций мужа. Похоже, что Рифтан был готов немедленно схватить лидера святых рыцарей за воротник. Пытаясь не дать ситуации выйти из-под контроля, Эллиот настойчиво положил руку на плечо своего лорда:

— Командир, вы выглядите слишком взволнованным.

Рифтан посмотрел на него, затем бросил взгляд на бледное лицо жены и отступил с небольшим проклятием. Через некоторое время, когда напряжение спало, Селик тяжело вздохнул:

— Я понимаю, что вы имеете ввиду. Но, как я уже сказал, прежде чем мы примем решение, мы хотим обсудить его между собой.

Он снова посмотрел на лица волшебников:

— Может быть, найдётся кто-нибудь, кто пойдёт добровольцем.

Все маги молчали, словно их рот стянул липкий мёд. Лишь Мириам выразила желание участвовать. Однако проблема была в том, что она была не очень хороша в магии поиска.

— Разве волшебники из Зала гномов не лучшие кандидаты? — произнёс Роялд максимально естественным, но настойчивым голосом:

— Маги с атрибутом земли лучше всех владеют магией поиска.

— Волшебники Сигура тоже хороши в этом, — фыркнула Аннет:

— И, насколько мне известно, ты прекрасно владеешь воздушной магией поиска.

— Я маг воды! Так что моя магия поиска далеко не так хороша, как у магов земли или ветра.

— Мы можем спокойно обсудить всё между собой… как только покинем это место?.. — с мольбой попросила Макс. Ей было слишком неловко за волшебников, спорящих прямо перед рыцарями, привыкшими рисковать собственной жизнью:

— Д-для начала, надо бы получше исследовать это место. Здесь могут быть спрятаны и другие секреты.

— Хорошая идея. В любом случае, мне нужно посоветоваться с Кальто… Давайте вернёмся и спокойно всё обсудим, — Джеффри с готовностью согласился.

Они быстро покинули комнату и принялись осматривать изображения на стенах языческого храма. Макс усердно искала какие-нибудь магические инструменты или другие скрытые помещения, но ничего не нашла.

В итоге маги и рыцари успели вернуться в бараки до захода солнца, так ничего больше и не узнав. Волшебники сидели перед очагом, поглощая поздний ужин и глядя друг на друга. Наконец, Аннет не выдержала этой раздражающей атмосферы:

— Итак, кто считает правильным отправиться исследовать город монстров?

— Я был бы очень признателен, если бы вы вызвались, — тут же ответил Роялд, глядя на неё с надеждой. Аннет лишь фыркнула:

— Не буду скрывать, я бы хотела увидеть своими глазами, что собой представляет эта цитадель монстров. Но не настолько, чтобы идти туда добровольцем, учитывая мою расу.

Она вдруг нахмурилась:

— И я не хочу быть марионеткой в руках церковных ублюдков. Я родилась в Норнуи. Это мой дом и мой родной город. Честно говоря, мне наплевать, будет ли полыхать эта земля в море огня или нет.

— И как тебе не стыдно говорить такие гадости… — Мириам с презрением посмотрела на неё. Макс тоже была ошеломлена её холодными словами. Но Аннет и глазом не моргнула:

— Почему мне должно быть стыдно? Наших предков преследовали живущие на этой земле люди, и они были вынуждены переселиться в самое сердце моря. Изначально мы жили в горах. Так почему я должна рисковать своей жизнью ради людей, изгнавших мой народ?

— Н-но мы вместе трудились во время этой экспедиции… Когда Церковь и Мировая башня помирятся, твой народ сможет свободно жить на этой земле.

Аннет пожала плечами с угрюмым лицом:

— Мне не жаль ни тебя, ни кого-либо ещё. Но я не хочу огорчать свою сестру или свою семью, погибнув ради мира на этой земле.

— Мир един для всех, — холодно ответила Мириам:

— Как бы то ни было, ты согласилась присоединиться к отряду, а значит, ты должна разделить с нами ответственность. Если кто-то начнёт увиливать от своих обязанностей по какой-либо причине, то и остальные не захотят рисковать.

Повисла тяжёлая тишина. Макс мрачно смотрела на горящее пламя, и спрашивала себя, как она собирается поступить.

Ей тоже не хотелось идти в опасное место. Но вспомнив о людях, трагически погибших в прошлой войне и обо всех, кто стенал по ним, она понимала, что сделает всё возможное, чтобы предотвратить повторение подобной​​трагедии.

Но потом у неё перед глазами появился образ мужа. Разве нормально продолжать мучить того, кто и так достаточно настрадался из-за неё? Она закусила губу. Разве она не должна отдавать предпочтение Рифтану, как Аннет отдавала предпочтение своим братьям? Пока миледи пребывала в тяжёлых раздумьях, в казарму вошли Селик и высокоранговые маги.

— Что говорят другие волшебники? — спросила Мириам, поднявшись со своего места.

Они доложили о текущей ситуации высокопоставленным магам, оставшимся наверху, и обсудили, что делать в будущем. Селик с усталым лицом сел перед огнём и произнёс:

— Как только рассветёт, я выберу двух волшебников из оставшихся наверху и призову их сюда. И от нас пойдёт ещё четверо.

— Наверху осталось 12 волшебников. Почему ты решил набрать четверых из нас? — в ответ на протест Роялда Невин глубоко вздохнул:

— Эй, недовольный друг. Большинство волшебников, оставшихся на скале, – маги Каббалы [огонь] и Ундаима [вода]. Оба этих атрибута слабы в магии поиска. Волшебники Урда, конечно, владеют всеми атрибутами, но…

Он сделал небольшую паузу, посмотрел в глаза Селику, и добавил:

— Будет очень тяжело физически исследовать такую​​гористую местность. С другой стороны, у нас есть два высокоуровневых волшебника Сигура [ветер] – я и Джеффри – и два волшебника земли. Не говоря уже о том, что все мы – молодые и здоровые.

— Кто решил пойти из оставшихся на скале? — услышав вопрос Мириам, Джеффри лишь пожал плечами:

— Волшебники Каббалы вызвались добровольцами, но среди них нет никого, кто хорошо разбирался бы в магии поиска. Кроме Албана, разве что… Может быть, он пойдёт. Также хоть мы и не нуждаемся сейчас в магии исцеления Елены, но так как она почти не владеет магией поиска, её тоже стоит исключить из добровольцев… В общем, они сказали, что бросят жребий среди остальных волшебников.

— Пожалуй, самый справедливый метод, — заметила Аннет, с интересом поглаживая подбородок. Невин кивнул:

— Теперь перейдём к нам. Джеффри и я вызвались добровольцами. Думаю, «предатель» тоже присоединится к нам. Так что мне просто осталось выбрать одного из вас.

Он по очереди указал на Аннет, Макс и Роялда. Мириам тут же запротестовала:

— Почему ты исключаешь меня?!

— Ты очень хороша в наступательной магии, но кроме этого, честно говоря, никакими другими навыками не владеешь. В этой миссии нам не нужны ни боевые маги, ни искусные целители. Вопрос с исцелением в целом закроем с помощью  святой магии паладинов. Поэтому я принял решение выбрать только тех магов, которые в совершенстве владеют магией поддержки. То есть поиском, разведкой, общением и скрытностью. Наконец, если учесть количество оставшейся у нас еды, которую мы можем выделить для этой миссии, больше шести волшебников мы не потянем.

На лице Мириам застыло мрачное выражение, будто её гордость была задета. Джеффри сделал вид, что не заметил этого, и беззаботно спросил:

— Итак, раз вопросов нет. Собственно… Кто из вас пойдёт?

Макс переводила взгляд с Аннет на лицо Роялда и обратно. Маг воды упрямо держал рот на замке. На лице представительницы народа Умли застыло угрюмое выражение – очевидно ей не хотелось идти. Макс тоже не смела поднять руку, опасаясь, что Рифтан выпрыгнет откуда-нибудь из-за угла. Видя их молчание, высокопоставленный волшебник тяжело вздохнул:

— Поскольку желающих нет, у нас нет другого выбора, кроме как бросить жребий.

— Почему бы нам не выбрать жертву более интересным способом? — вдруг спросил сидевший с лицом мертвеца Роялд. Его глаза загорелись дьявольским огнём. Аннет подозрительно посмотрела на мага воды. Он же вскочил со своего места и выбежал из казармы. И быстро вернулся с небольшим кожаным мешочком. Максимилиан с любопытством уставилась на него. Роялд развязал мешочек и достал два кубика и колоду карт:

— Почему бы нам не решить свою судьбу с помощью этой игры в кости?

— Ты сейчас ведёшь себя как подлый ублюдок, — Мириам тут же набросилась на него:

— Кто здесь не знает, что ты заядлый игрок? Ты всерьёз рассчитываешь спихнуть с себя ответственность этой наивной идиотке? — Мириам указала на Макс. Та вскочила со своего места со слезами на глазах:

— Это-это кто здесь наивная идиотка?!

— А кто ещё кроме тебя? Этот подлец хочет заставить волшебницу, выжившую в прошедшей войне, снова рискнуть своей жизнью!..

Макс почувствовала сильное унижение из-за слов волшебницы огня, будто она была самой отстающей из всех стажёров-волшебников. Одно дело, когда Мириам ведёт себя как дура, уже на протяжении не одного и не двух дней, но отпускать подобные неуважительные замечания перед высокопоставленными волшебниками! Девушка в возмущении воскликнула:

— Ка-как ты смеешь вмешиваться! Я… Вы все будете удивлены, насколько я хороша в этой игре. Однажды я заработала денег на целую лошадь игрой в кости!

Она кричала с уверенностью в голосе, вспомнив, как давным-давно сорвала все золотые пуговицы Рифтана в игре в кости. Но после её возмущения уже не только Мириам, но и Аннет скорчила неуверенное лицо.