Под дубом (Новелла) - Глава 428
Возникло серьёзное замешательство. Войска, стоявшие лагерем у замка, поспешили перебраться в Бессмор, спасаясь от внезапно обрушившегося на них мороза. Рифтан немедленно созвал военачальников каждого из королевств на экстренное совещание.
А пока мест солдаты устраивали по всему городу временные убежища и спешно укрывали лошадей в пустующих зданиях. Поскольку в обозримом будущем планировалось расквартировать армию именно в этом городе, вопрос с жильём был крайне актуален.
Солдаты работали на лютом холоде, ремонтируя повреждённые здания и ухаживая за лошадьми. Священники проводили массовые похороны в нефе[1] собора. Они постарались осуществить достойную среди полуразрушенного города церемонию, поскольку среди погибших были представители знати.
Максимилиан наблюдала, как тела, накрытые льняными простынями, опускают в наспех сколоченные гробы. Девушка повернула голову, чтобы изучить выражения лиц людей, сидевших на скамьях.
У многих солдат был испуганный вид. Они перешёптывались о вое, донёсшимся с гор Лексосс. Рыцари с суровыми лицами обсуждали возможные варианты развития событий. Все были слишком отвлечены внезапной бедой, чтобы сосредоточиться на похоронах.
Окинув мрачным взглядом беспорядок, царивший в часовне, Макс направилась в лазарет. Внутри прямоугольного деревянного здания находилось около ста пятидесяти пациентов. С помощью магии она зажгла фонари, затем проверила, нет ли у кого-нибудь лихорадки или сочащейся из раны крови, и прошла в медпункт, собираясь взять лекарства для некоторых раненых.
Неожиданно позади себя волшебница услышала спокойный голос Рута:
— Я уже позаботился о лекарствах.
Макс удивлённо обернулась. Она предполагала, что маг будет на совещании, организованном Рифтаном:
— Т-ты всё время был здесь?
Рут пожал плечами:
— Не сложно предсказать, что там будет. Мне нет смысла быть среди всех этих влиятельных людей, рычащих друг на друга, — волшебник пододвинул стул к бурлящему котлу и сел, устало потирая плечо:
— Дракон всё равно воскрес. Так что формирование отряда, который будет противостоять ему, неизбежно. Вопрос лишь в том, кто и сколько сможет поставить нам дополнительных припасов.
Миледи проглотила стон:
— Снова… проблема снабжения.
— Нет ни одного региона, который не страдал бы от нехватки продовольствия из-за резкого изменения климата. Многие лорды уже потратили значительные суммы на оплату экспедиции на плато Памела. Если будет отдан приказ отправить дополнительные припасы, это вызовет огромную негативную реакцию. Вполне естественно, что лорды захотят переложить это бремя друг на друга.
Макс нахмурилась, вспомнив разрушения, свидетельницей которых она стала во время долгого путешествия из Осирии в Драйстан. Даже в тех районах, которые не подвергались прямому нападению, стремительно растущие цены стали тяжёлым испытанием для населения. Слишком много людей пострадали из-за одного чудовища.
— Значительную часть расходов на эту операцию, вероятно, оплатит Церковь, поскольку именно Великая церковь Осирии несёт наибольшую ответственность за воскрешение дракона.
— Но… она является центром Совета Семи королевств. Столь серьёзный финансовый удар по ней… Сможем ли мы в будущем поддерживать Соглашение о мире?
— Если мы не сможем избавиться от дракона, Великая церковь Осирии будет дискредитирована. А следом за ней и Совет Семи королевств. Так что у нас не остаётся другого выбора, кроме как взять на себя всю ответственность и довести эту войну до победы.
Другими словами, новый этап войны. Макс прикусила губу. Только-только она обрадовалась, что всё, наконец, закончилось. Однако сейчас от ужасных новостей сердце девушки будто налилось свинцом. Она окинула взглядом мужчин, лежащих в госпитале со слезами на глазах. В её голосе звучало разочарование:
— Я н-не понимаю. Ведь мы своевременно восстановили барьер… Разве это не должно было остановить воскрешение дракона? Согласно расчётам Великой церкви, потребовалось бы ещё как минимум несколько месяцев, чтобы собрать достаточно магической силы для возрождения дракона… Да и ты, Р-Рут, тоже так считал.
— Похоже, монстры с плато Памела собирали энергию для возрождения дракона дольше, чем мы предполагали. Возможно, они начали собирать магию огня в год падения Секто. Тогда на это никто не обратил внимания, но, если вспомнить, то температура начала падать в год нашего возвращения после победы над Красным драконом.
Максимилиан вспомнила, как она впервые прибыла в Анатоль [31 глава]. В ту зиму ударили ранние морозы, и все в замке спешили обеспечить гарнизон тёплой одеждой. У девушки по спине пробежал холодок от мысли, что план ящеролюдов по воскрешению дракона уже тогда начал осуществляться.
— Но… ты сказал, что драгоценный камень Секто был утерян после войны против монстров. Могла ли Церковь солгать?
— Не думаю, что они лгут. Если бы не война, ради победы в которой люди сосредоточили все силы на севере, монстры не посмели бы украсть драконий камень из хранилищ Великой церкви, — волшебник, с задумчивым видом смотревший на бурлящий котелок, спокойно продолжил:
— Вероятно, монстры с плато Памела собирали магию огня ещё до того, как им в руки попал камень Секто. Они уже давно разводят существ драконьего подвида, и у них должны быть огромные запасы драгоценных камней. Если они использовали свой метод хранения магии в этих камнях, а затем передали её в камень дракона, то к настоящему моменту они должны были закончить сбор необходимого количества магии.
Макс прикусила губу: в конце концов, монстры плато Памела полностью их переиграли.
— И… что будет дальше? На уничтожение дракона в прошлый раз ушло три года. Нам предстоит ещё одна… долгая битва?
— Причина, по которой нам потребовалось три года, заключается в том, что мы потратили много времени на поиски дракона и уничтожение его магической связи, что окутывала все Лексосские горы. Нам потребовалось два года, чтобы прочесать обширный горный регион от Уедона до Драйстана и Арекса и уничтожить монстров, которых контролировал Секто. Но сейчас ситуация полностью противоположна: его магическая связь давно снята, а вместо неё горы Лексосс окружает барьер, установленный священниками. К тому же, мы точно знаем, где запечатаны останки дракона. Если мне не изменяет память, мы сможем добраться до места финальной битвы менее чем за месяц.
— Но… дракон мог переместиться в другое место.
— Я так не думаю, — спокойно сказал Рут:
— Секто – огромное существо, 170 квет (около 51 метра) в длину. Для поддержания такого массивного тела требуется невообразимое количество маны. Вот почему драконы проводят бо́льшую часть жизни в спячке. И даже когда они просыпаются, то не сразу становятся активными. Чтобы свободно двигаться, они должны накопить достаточное количество маны в своём теле, на что может уйти от двух до пяти лет.
Он сделал небольшую паузу, а затем продолжил куда более неуверенным тоном:
— Нет никаких записей о неживых драконах, так что я не могу утверждать точно, но… возможно, воскрешённый дракон будет в таком же состоянии, как если бы он только что вышел из спячки… Нет, возможно, даже слабее. Нередко плоть нежити в два раза слабее, чем у живого существа.
Макс почувствовала, как в её груди зародилась искра надежды. Если предположение Рута было верным, Секто сейчас слишком слаб, чтобы свободно передвигаться. Если они как можно скорее сформируют отряды для истребления дракона, то, возможно, им будет куда легче победить его, чем три года назад.
Она мысленно представила себе сражение с чудовищем, длинной 170 квет. От такой страшной сцены, весь её оптимизм в мгновение ока улетучился, словно песок на ветру.
Даже если Секто не может свободно перемещаться, один лишь гигантский размер делает его непобедимым существом. Согласно записям, драконья кость – один из самых твёрдых материалов в мире. Она способна соперничать по прочности с орихалком и адамантом. К тому же, чешуя дракона обладает мощной антимагической силой, сводящей на нет всё внешнее воздействие магии на него.
Это означает, что ни одно оружие не только не может нанести дракону ни малейшей царапины, но и никакая магия не способна причинить ему вред.
Как вообще Рифтану удалось сразиться и победить такое чудовище?
Девушка вспомнила рассказ мужа о том, как он бросился прямо на дыхание дракона. Она надеялась, что ему не придётся снова рисковать своей жизнью. Одна только мысль об этом сводила её с ума.
— Не стоит так пугаться. Мы не отправимся на охоту на дракона, до тех пор, пока не прибудут новые припасы, — Рут постарался утешить миледи, заметив её побледневшее лицо.
Макс с трудом изобразила улыбку на застывшем лице:
— Я не испугалась. Я просто… готовилась.
На этот раз она не отпустит Рифтана одного. Девушка поклялась себе в этом.
Как и предсказывал Рут, было решено, что расходы на кампанию по уничтожению дракона возьмёт на себя Церковь. Однако к всеобщему удивлению, Мировая башня объявила, что покроет все затраты Великой церкви Осирии.
Макс и Рут были потрясены, узнав, что Норнуи согласилась заплатить астрономическую сумму в обмен на передачу всех записей и артефактов, найденных на плато Памела. Они прекрасно знали, что большинство записей, добытых в снежной пустыне, считались запрещённой литературой. Это действительно было смелым решением.
Новый Папа не только объявил, что будет тесно сотрудничать с Мировой башней, но и предпринял экстраординарный шаг – издал указ о новом толковании магии и ереси.
Вечером принцесса Агнес навестила Макс в госпитале. Леди Калипс, занятая исцелением своих пациентов, поднялась, чтобы поприветствовать её. Принцесса встретила её со своей обычной жизнерадостностью:
— Прошло много времени, Максимилиан. Я рада, что ты в добром здравии.
Макс натянула на своё лицо неопределённую улыбку. Она спала в общей сложности меньше шести часов за два дня. Девушка заметно исхудала, а её одежда была настолько сильно испачкана кровью и грязью, что её первоначальные цвета были неузнаваемы.
Принцесса же, напротив, была опрятна и привлекательна, хотя и носила неброскую одежду. Макс с тоской посмотрела на её сияющие светлые волосы и яркое лицо, после чего рассеянно провела рукой по своим волосам, больше напоминавшим виноградную лозу, которые она не расчёсывала уже два дня.
— И в-вы, Агнес… хорошо выглядите.
— Я прибыла сюда уже после того, как битва почти закончилась, так что у меня не было возможности испачкаться, — она пожала плечами, показывая, что не особенно гордится своим безупречным видом.
Слабо улыбнувшись, Макс опустила упаковку с лекарством, которую она всё это время держала в руках, на пол. Она прошла с принцессой в дальний конец комнаты:
— Агнес… вы ведь присутствовали на экстренном совещании, не так ли? Есть ли какие-нибудь важные новости?
— Ничего особенного. Просто… сплошной бесконечный спор, — она пожала плечами:
— Лихт Брестон выдвигал всевозможные обвинения против лорда Леона, обвиняя Церковь в воскрешении дракона. Глава Конфедерации Южного Балто и принцесса Драйстана тоже не остались в стороне. Это был полный бардак. Но не могу не отметить своё восхищение Рифтаном за то, что он всё уладил.
Максимилиан нахмурилась и посмотрела в сторону входа в постоялый двор:
— Вы знаете, где сейчас Рифтан?
— Я оставила его, так как решила, что им с лордом Леоном нужно поговорить наедине.
Примечание:
1. Неф, или корабль – вытянутое помещение, часть интерьера (обычно в зданиях типа базилики), ограниченное с одной или с обеих продольных сторон рядом колонн или столбов, отделяющих его от соседних нефов.