Под дубом (Новелла)

Максимилиан хмуро уставилась на принцессу. Наверное, Рифтан всё же не стал предупреждать лидера святых рыцарей держаться подальше от его жены, ведь так? Бросив тревожный взгляд в сторону военных казарм в конце площади, Агнес осторожно произнесла:

— Судя по всему, между Рифтаном и Великой церковью был заключён какой-то союз.

— С-союз?

— Как тебе наверняка известно, именно Рифтан привлёк дворян, входящих в Конфедерацию Южного Балто, к поддержке мирного соглашения. Он лично направил своих людей, чтобы убедить знать выбрать сторону Церкви.

Она достала факел из бочки у входа в гостевой дом и зажгла его с помощью магии. Пока они спускались по затемнённой лестнице, принцесса продолжила:

— Возможно, Папа сам попросил Рифтана. Ведь если бы святой отец привлёк к этому делу своих рыцарей, подобных его собственным рукам, то противники Соглашения наверняка бы заметили его действия и предприняли контрмеры.

Макс посмотрела на освещённое огнём лицо принцессы и слегка нахмурилась. Пока Конфедерация Южного Балто не прислала подкрепление, королевская семья Уедона, очевидно, не знала о закулисных играх её мужа.

Поэтому теперь леди Калипс немного беспокоило, как к этому отнесётся король Рубен. Монарх Уедона часто сомневался в преданности Рифтана. Тем временем, принцесса продолжила весёлым голосом, не заметив (или сделав вид) обеспокоенный взгляд своей собеседницы:

— Теперь Рифтан является лицом, публично поддерживающим мир на континенте Ровиден. Ему удалось привлечь на свою сторону не только королевскую семью Драйстана, но и дворян Южного Балто… Папа будет доверять ему, а сильные мира сего будут следить за Рифтаном ещё пристальнее, чем раньше, — внезапно на лице Агнес появилось забавное выражение:

— Особенно с учётом интереса принцессы Драйстана.

Макс почувствовала, как непроизвольно ожесточилось её лицо. Агнес была довольно простовата и бесчувственна, когда дело касалось отношений между мужчинами и женщинами. Поэтому, если даже от её глаз не укрылось поведение Лиены Мор Торбен, значит, та откровенно флиртовала с Рифтаном. Девушка произнесла холодным тоном:

— У нас хватает к-куда более серьёзных проблем… Вы неординарная личность, если обращаете внимание на подобные вещи.

— Но она – не обычный человек, — заметила принцесса:

— Принцесса Драйстана известна как манипулятор. У неё было несколько влиятельных любовников, и она нередко хозяйничала на юге Драйстана. Ходят слухи, что она не боится использовать свою дурную репутацию, чтобы под видом бескорыстия получить доступ к влиятельным людям других королевств и выудить у них информацию. Не думаю, что Рифтан попадётся на такую уловку, но… тебе лучше предупредить его, чтобы он был осторожен.

Макс вгляделась в лицо принцессы, недоумевая, зачем она говорит ей об этом. Инстинктивно она поняла, что эти слова были целью визита Агнес к ней.

Возможно, она опасается, что Драйстан предпримет попытку завербовать Рифтана? И для этого Агнес пытается настроить её на вражду с принцессой Лиеной, чтобы её муж естественным образом отдалился от королевской семьи Драйстана?

Девушка почувствовала неловкость при мысли о том, что Агнес сама пытается манипулировать ею. Но она решила дать спокойный ответ:

— Спасибо за совет. Я передам его Рифтану.

На лице принцессы появилось довольное выражение. Они шли по снегу к каменному зданию, возвышавшемуся над одной из сторон площади.

Пройдя через освещённый вход, они заметили пылающий камин и группу солдат, спавших на тростниковых подстилках, расстеленных вокруг очага. Агнес провела Макс мимо них и поднялась по лестнице:

— Мне сказали, что в этом здании раньше проводились собрания гильдии. На втором этаже есть комната, которая может тебе пригодиться, поэтому я приказала убраться в ней. Можешь пользоваться ею на время своего пребывания в Бессморе.

— Благодарю вас за внимание.

Принцесса пожала плечами, показывая, что это ей ничего не стоило. Открыв другую дверь в конце коридора, Агнес прошла в свою комнату. Видимо дворяне Уедона предпочитали держаться вместе в одном здании.

Макс бросила взгляд на закрывшуюся за принцессой дверь, а затем шагнула в тёплую спальню. После того как последние несколько недель она спала в военных казармах и ветхих жилищах, получить отдельную тёплую и чистую комнату представлялось ей большой роскошью.

Она подошла к пылающему камину, сняла испачканный кровью и грязью плащ, вымыла руки и лицо водой, которую, скорее всего, приготовили солдаты, и помыла волосы. Достав из пакета рядом с кроватью относительно чистую тунику, переоделась в неё и легла в постель, набитую соломой.

Она так давно не спала на кровати. Одеяло слабо пахло пеплом и пылью, но это было довольно терпимо. Раскинувшись на спине, девушка принялась наблюдать за мерцающим светом камина и вскоре уснула.

Проснувшись на следующий день, она обнаружила себя в крепких объятиях массивных мускулистых рук. Макс убрала плотно прижимавшуюся к её животу руку и перевернулась на спину, чтобы взглянуть в лицо Рифтану, который всё ещё крепко спал, обхватив её руками. Почти погасший камин отбрасывал слабую тень на его лицо.

Посмотрев на его усталый даже во сне вид, девушка осторожно протянула руку и убрала чёлку, залезавшую на его глаза. Черты его лица стали ещё острее из-за нескольких месяцев тяжёлой жизни.

Ей было больно думать о мужчине перед ней, который прошёл столько страшных войн и всё равно был вынужден готовиться к очередному нелёгкому путешествию.

Когда же, наконец, этому мужу позволят жить нормальной жизнью? Тяжело вздохнув, Максимилиан поднялась на кровати. Она попыталась было встать на ноги, чтобы подбросить в камин дров, но Рифтан остановил её:

— …Давай ещё немного поспим.

Пробормотав сонным голосом, не на много более громким, чем шёпот, мужчина притянул её к себе, обнимая и просовывая руки под одежду, чтобы нежно погладить её тёплую грудь. Это была не ласка, а интимное прикосновение. Он явно наслаждался ощущениями, которые дарило подобное касание.

Макс покраснела и отвернулась к окну, из которого струился бледно-серый свет. Как же ей хотелось лежать с ним вот так, но у неё ещё осталось множество пациентов. Она пробормотала извиняющимся тоном:

— Рифтан, ты можешь поспать ещё немного. Но мне пора вставать…

— Последние несколько месяцев я работал до смерти. И вот теперь мне снова придётся взбираться на эту проклятую гору, — его глаза были всё ещё закрыты:

— Я бы хотел провести хотя бы один день в постели со своей женой. Я заслужил это.

Макс уставилась на него, не находя слов. Она спросила сдавленным голосом:

— Мы отправляемся в горы Лексосс?

Это был глупый вопрос. Она знала, что другого выхода нет, но девушку охватило разочарование при мысли о том, что придётся отправиться в новое долгое путешествие, чтобы принять участие в ещё одной тяжёлой битве. Рифтан вздохнул:

— Да, я отправил письмо. Через несколько дней должны прибыть дополнительные припасы и подкрепление.

Он провёл рукой по её спине, наслаждаясь её гладкой кожей. Затем мужчина зарылся щекой в её волосы, растрепавшиеся, словно облако, из-за того, что она спала, не высушив их как следует.

— А пока давай просто полежим здесь.

Макс зарылась в его объятия. Ей так много нужно было сделать, но она не хотела оставлять его одного, на попечение слуг, которых она едва знала. Обхватив его сильную талию, девушка потёрлась щекой о его широкую грудь:

— Хорошо. Давай просто полежим здесь вместе… пока не наступит момент, когда нам придётся уехать.

* * *

Неделю спустя прибыло подкрепление. Повозки, одна за другой въезжали в замок. Солдаты с радостным гулом тащили окороки из сушёных свиных задних ног, корзины, полные чёрствого хлеба, мешки и бочки с бобами и овсом. Обилие еды, похоже, позволило людям хоть на мгновение забыть о своих заботах.

Макс оглядела суетящихся солдат и мешки с провизией, наваленные на складах, а затем направилась к воротам. Улицы были запружены повозками. Даже пустырь, который, судя по всему, использовался в качестве тренировок кавалеристов, был заставлен повозками.

Как и предполагал Рут, бо́льшую часть расходов на кампанию против дракона взяла на себя Церковь. Однако ходили слухи, что финансы священников находились не в лучшем состоянии, поэтому никто не ожидал такой щедрой поддержки.

Леди Калипс удивлённо оглянулась на повозку, доверху заваленную вязанками дров и соломой, и направилась по ставшим тесными улочкам к воротам, через которые как раз въезжала карета.

— Приветствую вас, госпожа! — один из солдат узнал её и громко поприветствовал.

Его лицо показалось ей знакомым, поэтому волшебница предположила, что он был одним из раненых, за которыми она ухаживала.

Макс ответила на приветствие и поднялась по деревянной лестнице на крепостную стену, чтобы понаблюдать за процессией снабжения. Взору девушки открылась целая вереница солдат и повозок, двигавшихся в поле. Пока она смотрела на это зрелище, внизу у ворот раздался знакомый голос:

— Макс!

Она посмотрела вниз. На вершине одной из повозок, ожидающей въезда в город, сидели двое невысоких юношей с круглыми лицами и вьющимися рыжими волосами. Узнав их, Макс воскликнула:

— Алек! Дин! [1]

Двое юношей, представляющих народ Умли, нетерпеливо замахали своими короткими ручками, обрадовавшись её зову. Заворожённо созерцая их некоторое время, девушка, опомнившись, бросилась вниз по лестнице. Как раз в этот момент, карета с братьями Годриками въехала в ворота. Волшебница подбежала к ним:

— К-как вы двое здесь оказались?

— Нас официально прислала Мировая башня! — воскликнул один из близнецов, спрыгивая с верха кареты.

Макс смотрела на них со смесью веселья и удивления. Она отошла в сторону, чтобы не мешать движению:

— П-прислали только вас двоих?

— Да нет, конечно. С нами есть и другие волшебники, — второй близнец тоже спустился с кареты.

По всей видимости это был Алек. Юноша указал пухлым большим пальцем на ворота:

— Аннет[2] где-то там позади вместе с Сидиной. [3]

Максимилиан выглянула из замка, сторонясь проезжавших карет и повозок. Братья Годрики оказались правы, в веренице людей она заметила знакомые лица. Аннет, закутанная в толстый плащ, Сидина, выглядевшая как всегда бодро, измождённый Кальто и другие высокопоставленные маги Урда.

— В-вы все здесь… чтобы принять участие в истреблении дракона?