Под дубом (Новелла) - Глава 288

Кальто с подозрительным выражением лица взял письмо и открыл его. Максимилиан смотрела, как он читает его с напряжённым взглядом. Его лицо становилось всё холоднее и холоднее:

— …Что ты хочешь услышать от меня? — осторожно спросил верховный маг, прочитав и сложив письмо пополам. Рифтан мрачно вздохнул, скрестив руки на груди:

— Почему вы отправились на плато Памела?

— …

— Какого чёрта ты молчишь? Даже не думай уходить от ответа. Мы уже собрали достаточно информации со своей стороны.

— Я хотел бы знать, какую информацию вы собрали.

Все присутствующие в большом зале повернулись на внезапный голос. Вошёл Куахель вместе с паладинами. Возможно, он был в часовне замка Шеврон.

Когда святые рыцари останавливались в городе или даже деревне, они всегда посещали храм. Они молча пересекли зал и остановились перед Рифтаном:

— Итак, что ты узнал? — спросил Куахель, криво взглянув на него. Рифтан ответил монотонным голосом:

— Я слышал, что Сежур Арен нашёл одну секретную комнату в подземелье замка Этилена.

Между бровями Куахеля образовалась лёгкая морщинка. Рифтан, бросив на него острый взгляд, словно пытаясь изучить его намерения, медленно добавил:

— Если мне не изменяет память, то лабиринт обыскивали именно святые рыцари. Но я никогда не слышал об этой тайной комнате.

— …

— Не думай притворяться, что ты не в курсе. Говорят, что там были найдены явные следы церемонии очищения.

Глаза Макс расширились. Подземный лабиринт. О чём говорит её муж? На лице девушки отразилось растерянное выражение, и оно тут же помрачнело при вспышке воспоминаний.

Если подумать, во время внезапного нападения на замок Этилен она слышала, что монстры спрятались под каменными стенами. Может быть, в этом лабиринте есть ещё какие-нибудь секреты? Она подозрительно посмотрела на Кальто. Но не смогла ничего прочитать по его лицу.

После мгновения напряжённого молчания Куахель наконец произнёс:

— …Здесь не самое подходящее место для беседы. Давайте найдём место получше.

Рифтан послушно обернулся, будто и не собирался допрашивать лидера святых рыцарей в общественном месте.

Они прошли в столовую, где ещё горел камин. Рута прогнали, а Эллиот, Хебарон, Гару, Юриксион и рыцарь по имени Кайл Хагер заняли свои места.

Поскольку столовая была не очень большой, со стороны святых рыцарей в беседе приняли участие только Куахель и четверо его непосредственных подчинённых, а со стороны Норнуи – 15 волшебников, кроме Сидины и Киля, которые поздно заснули, и ещё двух высокопоставленных волшебников из Ундаима.

Похоже, Макс была не единственной, кто чувствовал подозрение – у всех волшебников в зале застыло недоверчивое выражение на лицах. Но даже в этой враждебной атмосфере Куахель оставался спокойным. Он положил обе руки на стол и переплёл пальцы:

— Прежде всего, я надеюсь, вы не интерпретируете это так, будто Великая церковь что-то замышляет. Причина, по которой о существовании секретной комнаты не было объявлено, заключалась в том, что я не хотел вызвать замешательство на Западном континенте. Я подумал, что было бы лучше собрать больше информации, прежде чем предавать огласке её существование.

— Это плохое оправдание, чтобы держать рот на замке в течение целых трёх лет, — цинично ответил Рифтан. Хебарон, раздражённый бессмысленным разговором между ними, нетерпеливо воскликнул:

— Что это за секретная комната? Давайте спокойно поговорим о том, что вы нашли.

— Я нашёл стратегическую карту альянса монстров.

От резких слов Куахеля в столовой воцарилась тишина. Макс почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Стратегическая карта… Даже если её сделали чёрные маги, проблема была серьёзной. Не означает ли это, что между монстрами существует сложная коммуникация и обмен информацией, как у людей? Когда маги начали роптать, Куахель добавил объяснение:

— Если быть точным, это «предположительно стратегическая карта». В подземелье была найдена фреска, созданная, по всей видимости, для военных целей. Это была довольно подробная картина. На ней детально описывалась топография западного континента, есть даже записи о населении и войсках каждого города. Я не мог расшифровать все их тексты, но… Кажется, даже текущая ситуация в Семи королевствах нашла там место.

Повисла тяжёлая тишина. Макс, понявшая значение этих слов, чуть не упала в обморок. Эллиот издал низкий стон:

— Это означает, что у них есть средства для получения информации об этой земле.

Куахель кивнул:

— Вот почему мы должны были быть осторожны. Как видно из записей, цивилизация монстров развилась до уровня, превосходящего наши ожидания. У них даже интеллект выше нашего. Чтобы переломить эту ситуацию, необходимо найти базу монстров. Если мы не уничтожим их под корень, Семь Королевств будут вечно страдать от угрозы нападения альянса монстров.

Он потёр подбородок и вздохнул:

— По этой причине мы неоднократно проводили исследования и поиски, чтобы найти это место. И только недавно мы, наконец, нашли зацепку.

— Так… Прямо сейчас, имея в своём распоряжении менее ста человек, вы пытаетесь найти базу монстров где-то на севере.

Макс вздохнула и передёрнула плечами. Она чувствовала сдержанный гнев на бесстрастном лице Рифтана. Её муж, смотревший на Куахеля налитыми кровью глазами, медленно повернул голову и один за другим бросил строгие взгляды на Кальто и Макс. Девушка покрылась холодным потом от выражения его лица, словно спрашивая, в своём ли он уме.

Она хотела оправдаться тем, что не пыталась попасть непосредственно на базу монстров, а просто изучала подсказки, исследуя руины, оставленные чёрными магами, но девушка не знала, стоило ли сейчас вообще ей что-либо говорить. Она тихонько спряталась за Албана, самого высокого из волшебников.

Подбородок Рифтана напрягся, как будто ему не понравилось услышанное. Макс очень нервничала. На её лице застыло выражение, будто она собиралась закричать в любой момент, но тут она услышала холодный голос Куахеля:

— Мне надо было возглавить армию в 10 миллионов человек? — спросил он с сарказмом:

— Как ты мог заметить, они планируют вторую полноценную войну. План Великой церкви состоит в том, чтобы найти их цитадель и устроить перед ней засаду. До тех пор нам нужно двигаться как можно незаметнее.

— Ха! Не слишком ли поздно? — громко зашипел Юри:

— Демоны уже начали действовать. Монстры, совершившие набег на соседнюю деревню… Разве не ясно, что они принадлежат к альянсу монстров? Они уже начали войну. И всё благодаря тому, что вы тратили своё время впустую в течение трёх лет. Не говоря уже о внезапном нападении монстров. Мы вот-вот снова подвергнемся вторжению!

— Мы всё ещё работаем под прикрытием, и вторжение ещё не началось, — резко возразил Куахель:

— Они посылают небольшие армии для набегов на маленькие деревни. И количество нежити растёт. Поскольку вторжение трёхлетней давности потерпело крах, ясно, что они также понесли значительный ущерб. Поскольку они рассредоточили свои остатки войск по всему континенту, их цитадель относительно уязвима для нападения. Если мы сможем найти это место и атаковать первыми, мы сможем уничтожить семена зла в одно мгновение.

— Прямо история успеха, — цинично возразил Рифтан:

— Как ты собираешься найти место, на бесплодные поиски которого ты потратил уже три года? У нас нет никакой информации.

— Это не так. Мы нанесли на карту топографию плато Памела.

Он вынул из нагрудного кармана скомканный кусок пергамента и развернул его. Макс подняла голову и посмотрела на него. Это была очень грубая карта. Рифтан внимательно посмотрел на неё и нахмурился:

— Здесь много пустых мест.

— Разве это не лучше, чем ничего? — Куахель смиренно принял его критику и откинулся на спинку стула. Рифтан, тарабанивший по столу кончиками пальцев, продолжил допытываться:

— Какую подсказку вы нашли совсем недавно?

— Появились доказательства (не стопроцентные, но всё же), что за коалиционными силами монстров стоят чёрные маги. Мы направлялись на плато Памела, чтобы проверить это.

Хебарон скрестил руки над головой и слегка присвистнул:

— Чёрные маги… История становится всё интереснее.

Рифтан бросил на него колкий взгляд, а затем снова посмотрел на Куахеля. Повисла тяжёлая тишина. Наконец, лорд Анатоля, хлопнул ладонью по столу, чтобы прервать тяжёлое молчание:

— Я понимаю ситуацию. Пусть рыцари Ремдрагона сотрудничают с вашей экспедицией.

— Зачем? — Куахель, похоже, не горел желанием принимать его предложение. Скривившись, паладин саркастически продолжил:

— Не было никакого приказа короля Рубена III, и это не имеет прямого отношения к вашей территории, так что я не понимаю, почему вы пытаетесь вмешиваться. Не знал, что у тебя такое сильное чувство справедливости…

— Если план Великой церкви потерпит неудачу, рыцарям Ремдрагона всё равно придётся участвовать в войне, — злобно процедил Рифтан сквозь зубы:

— Всё, что вы нашли за три года – это дерьмовая карта и колдовские сплетни, но итог почти очевиден. Будет лучше разобраться со всем до того, как начнётся большой пожар.

— Думаю, так ты сохранишь лицо, и не придётся говорить, что ты собираешься гоняться за своей женой по всему континенту.

Макс покраснела от насмешки Куахеля. Она думала, что он порядочный человек, но публично бросать такие фразы в лицо Рифтану! Щёки девушки заалели, а плечи задрожали. С другой стороны, Рифтан и глазом не моргнул:

— Прекрати болтать и скажи мне своё решение. Ты принимаешь моё предложение?

— А если я скажу «нет»? — провокационно ответил вопросом на вопрос лидер святых рыцарей. Рот Рифтана расплылся в мягкой зловещей улыбке:

— Тогда я начну действовать самостоятельно. Я немедленно сообщу Совету семи королевств о том, что мне удалось выяснить, и сформирую крупные союзные силы для вылазки на плато Памела. Если возглавить армию и тщательно перерыть всю северную часть континента, то на поверхность вылезут все, кто там находятся.

Он имел в виду, что если Куахель откажется от его предложения, то Рифтан напрочь испортит планы святых рыцарей. На лице паладина тут же появилось суровое выражение. Рифтан расслабленно повторил свой вопрос, будто держал рукоять меча:

— Итак, что мы будем делать?

— …Хорошо, — Куахель ответил тоном ниже обычного:

— Я позволю рыцарям Ремдрагона сопровождать нас на плато Памела.

Это был великодушный тон, но Рифтана это не волновало. Он поднялся со своего места, считая разговор оконченным. Лорд Анатоля бросил на Макс холодный взгляд, затем дал указания Эллиоту:

— Скажи рыцарям, ожидающим снаружи, готовиться к войне. Давай уйдём отсюда как можно скорее.