Под дубом (Новелла) - Глава 338

Радостный рёв тысяч глоток захлестнул город. Максимилиан погладила по загривку всхрапывающую Рем и устремила свой взгляд поверх тёмных городских стен на рассветное небо.

Солнечные лучи отбрасывали серебряные блики на доспехах марширующих рыцарей, и горожане, казалось, были совершенно потрясены этим прекрасным зрелищем. Их восторженные возгласы не смолкали, пока рыцари Ремдрагона и Болоса не прошли через ворота.

— Вам не холодно? — спросил Юриксион, наклонившись к миледи.

Они только что миновали городские стены, и двигались вниз по крутой долине. Макс улыбнулась ему, откинув капюшон:

— В-всё в порядке. На мне много слоёв одежды.

По правде говоря, она уже промёрзла до костей, но девушка старалась не показывать виду. Юри оглядел покрытые инеем поля и нахмурил брови:

— Эта зима была ужасной. Пора бы уже Солнцу показаться…

— Разве это не обычное дело для севера? — спросила Аннет, сморкаясь в носовой платок. Она старалась ехать верхом рядом с повозкой.

Рыцарь покачал головой:

— Этот сезон отдыха необычайно долог. Прошло уже несколько месяцев с начала нового года, а кажется, что всё ещё середина зимы.

Макс мрачно окинула взглядом продуваемую всеми ветрами долину. Частицы льда, словно туман, кружились над замёрзшей землёй. Выдыхаемый тысячами солдат пар, словно белый дым, поднимался над их головами. Зима действительно была долгой и суровой, как сказал Юриксион.

Она натянула подол плаща, чтобы прикрыть Рем, а затем залезла в мешок, пристёгнутый к седлу, и отхлебнула горячего вина с пряностями. За время пути из Этилена оно успело остыть, став просто тёплым.

— Дай мне глоток, — в ответ на просьбу Аннет, Макс протянула руку и передала ей бурдюк.

Согревшись, волшебницы пришпорили своих лошадей, стараясь не отставать от ускоривших свой шаг солдат. Стук колёс повозок по мёрзлой земле, тысячи лошадей, цокающих копытами, и равномерные шаги солдат эхом разносились по округе.

Она смешалась с толпой солдат, и не успела опомниться, как впереди показались войска Балто и Осирии, выступившие перед ними.

Макс снова вздрогнула при виде солдат, заполнивших долину. Армия союзников состояла из двенадцати подразделений, в каждом из которых были тысячи копьеносцев, лучников и кавалеристов.

Каждое подразделение, окружённое повозками с оружием, продовольствием, припасами и пиломатериалами, передвигалось организованно, так что казалось, будто движется целый город.

— Они ведь вышли раньше нас… Я не думала, что мы их догоним…

Не ожидавшая снова так скоро увидеть войска Балто и Осирии, отправившиеся в путь ещё до рассвета, Макс выглядела озадаченной. Юри посмотрел на неё сверху вниз и объяснил:

— Они посылают разведчиков, чтобы убедиться в безопасности маршрута. Это занимает время.

Девушка кивнула. Солдаты впереди на некоторое время приостановили свой марш, а затем возобновили движение. Она пробежала глазами по стройным рядам рыцарей на конях, ища взглядом Рифтана. Он возглавлял рыцарей Ремдрагона и кавалерию Уедона, находясь в самой середине длинной процессии, взбиравшейся на холм.

Макс уставилась на чёрные волосы, развевающиеся на ветру, и нахмурилась, заметив Агнес, ехавшей рядом с ним. В леди Калипс мгновенно вспыхнуло раздражение:

— Разве… маги обычно не находятся в тылу войск?

Юриксион ответил на её прямой вопрос озадаченным взглядом:

— Обычно да.

— Её Королевское Высочество – волшебница… странно, что она находится в первых рядах.

— Боевые маги, такие как принцесса, часто находятся на передовой. Рут тоже часто бывает впереди, помогая сэру Калипсу.

— Тогда рядом с лордом вместо неё должен быть… Рут, — Макс тут же осеклась, заметив удивлённое выражение на лице Юри.

Вырвавшаяся детская ревность заставила её лицо покраснеть от смущения. Девушка уже собиралась извиниться за своё раздражение, как вдруг резкий голос прервал её:

— Зачем ты втягиваешь меня в это?

Макс нахмурилась. Рут внезапно появился, словно из ниоткуда. Миледи тупо уставилась на восседающего на сером жеребце волшебника. Она спросила, заикаясь:

— Д-давно ты здесь?

— Я был здесь с самого начала, — сухо ответил он:

— Я наложил на себя лёгкое заклинание невидимости, поэтому ты не заметила меня. Тебе действительно нужно поработать над своими навыками обнаружения магии. Знаешь, меня немного беспокоит, что я был рядом почти всё время, а не только сегодня, а ты совсем не замечала меня.

— Ч-что? Это жутко…

Испытывавшая неподдельное раздражение, Макс слегка отстранилась от волшебника. Тот факт, что он был рядом, а она его не заметила, вызывал у неё чувство сильного отвращения. Заметив выражение лица миледи, Рут в шоке приоткрыл рот, а потом разразился гневной тирадой:

— Жутко! Как ты можешь такое говорить! Не слишком ли далеко ты заходишь? Я, между прочим, изо всех стараюсь тебе помочь! Как можно быть такой бесчувственной! Как можно не замечать, что нагрузка на тебя значительно уменьшилась!

— Я д-думала, что это Аннет или Армин помогают мне! Откуда мне было знать, что ты скрываешься в мрачной тени?

— Что? Ты только что сказала «мрачный»? Сперва «жуткий», теперь «мрачный»! — кипевший от негодования Рут вдруг опустил плечи, словно потеряв последние силы.

С протяжным вздохом волшебник произнёс:

— Как же я устал. Сэр Калипс зол, как медведь, ужаленный пчелой, у моего дяди буйный нрав, волшебники перешёптываются при виде меня, а теперь ещё и принцесса объявилась… — Рут вздрогнул:

— Я ведь даже не мог себе представить, в какие неприятности я должен был попасть, чтобы просто подумать об исчезновении с помощью магии. И, тем не менее, я всё это время упорно трудился. Прекрасно, ничего не скажешь.

Макс в недоумении уставилась на него:

— Т-тебе не нужно было… скрываться от меня.

— Я просто хотел немного расслабиться, поэтому применил заклинание невидимости, но находиться под его действием оказалось так приятно, что я забыл о нём. К тому же я всё равно работал целыми днями, так что нам не о чем было разговаривать, — Рут пробормотал это тихим тоном, потирая затылок.

Вид волшебника вызывал жалость и сочувствие. Миледи смягчила тон:

— Х-хорошо, не делай так больше. Рут – ты волшебник рыцарей Ремдрагона. Не прячься как дурачок… Пожалуйста, займи подобающее тебе место.

— Ты хочешь, чтобы я встал между принцессой Агнес и сэром Калипсом? — волшебник тут же фыркнул:

— Они оба с удовольствием усложнят мне жизнь, но я не допущу этого. Лучше я  продолжу применять заклинание невидимости.

Макс бросила на него раздражённый взгляд. Она не могла заставить себя сказать, что ей невыносимо видеть их вместе, и уж тем более просить Рута разлучить их. Но нахмурившийся маг прищёлкнул языком, прекрасно понимая, что у неё на уме:

— Я понимаю твоё недовольство, миледи, но от моего присутствия там не будет никакой пользы. Даже если я намекну принцессе, чтобы она держалась подальше от лорда Калипса, она просто не поймёт что я имею ввиду. Уж очень она невосприимчивая, — маг бросил взгляд на королевских рыцарей Уедона, и его голос немного дрогнул:

— Подумай об этом: женщина с великой родословной, красотой и способностями, которая всю свою жизнь была любима и восхищаема столь многими, разве она когда-нибудь чувствовала неуверенность или зависть к другим? А раз она сама никогда не испытывала подобных эмоций, то как она может понять неуверенность или зависть, которые чувствуют другие люди. Короче говоря, она ничего не поймёт.

Макс удивилась неожиданно резкой критике принцессы. Меж тем, тон Рута становился всё более язвительным, будто он не мог остановиться:

— Она не понимает, что даже самые невинные поступки могут причинить боль другим. Если я вмешаюсь, то сделаю только хуже для тебя.

— В-всё не совсем так… не то чтобы меня волновали их отношения, — смущённая тем, что её так легко прочитали, Макс пробормотала очевидную ложь.

Рут только пожал плечами. Помолчав немного, миледи импульсивно произнесла:

— Даже если принцесса просто… Р-разве Рифтан не должен держать дистанцию? Пускай он первый её советник, но… он не обязан всё время быть рядом. За ним ведь наблюдают рыцари из других стран… Что если они распустят ещё один неуместный слух, как уже было?

— Я поговорю с лордом Калипсом! — Юриксион, внимательно слушавший её с каменным лицом, пришпорил своего коня. Максимилиан в ужасе вцепилась в его плащ:

— Н-не надо!

— Я думаю, сэр Калипс должен знать, что его жена в таком состоянии духа.

— Если ты продолжишь говорить подобные глупости, я тебя ударю! — резко произнесла Макс.

Молодой рыцарь озадаченно посмотрел на миледи, затем кивнул. Она бросила на него ответный взгляд и, заикаясь, начала бормотать, прекрасно понимая, что это звучит как оправдание:

— Просто… я просто немного беспокоилась, что они оба могут пострадать от слухов… Я п-просто волновалась… Это не значит, что… я ревновала или что-то в этом роде, так что… просто не делай из мухи слона. Хорошо?

— Я понимаю, — Юри кивнул с серьёзным лицом.

От смущения миледи пустила свою лошадь в галоп.

Марш продолжался до самого захода солнца. Солдаты не останавливались ни на минуту. Лишь в середине дня был дан небольшой привал, чтобы перекусить и покормить своих лошадей.

Поскольку половину армии составляла пехота, темп передвижения был удручающе медленным, но, благодаря упорному маршу, они добрались до окрестностей плато Памела уже к ночи. Войска встали лагерем у входа в долину, около излучины замёрзшей реки.

Макс одной из первых сняла седло со спины измученной Рем. Она наложила на кобылу лёгкое восстанавливающее заклинание, и повела её к реке на водопой, где солдаты уже разбивали лёд молотками, чтобы добраться до воды. Сотни рыцарей тоже вели своих лошадей к реке.

Из-за обилия желающих напоить своих лошадей, миледи пришлось встать в очередь. Внезапно чья-то рука схватила её за плечо. Вздрогнув, она обернулась. Рифтан смотрел на неё сверху вниз с ничего не выражавшим лицом:

— Скоро начнётся стратегическое совещание. Волшебники тоже участвуют, так что следуй за мной.

Пока девушка ошеломлённо смотрела на мужа, он поспешно выхватил поводья из её рук и подозвал к себе солдата:

— Напои эту кобылу и дай ей согреться у костра.

Солдат принял поводья, и рыцарь, не теряя времени, потащил жену к пылающей жаровне. Получившая инструкции Макс сделала всё, как ей было велено, сев на стул, поставленный перед огнём. Удивление прошло, и в её груди расцвела радость.

Меж тем, лорд Анатоля снял перчатки и рукавицы и бросил их стоящему рядом оруженосцу. Взяв с накрытого солдатами стола бутылку вина, он налил немного в кубок:

— На готовку потребуется немного времени, так что сначала выпей это.

— С-спасибо, — она приняла чашу.

Лихт Брестон, бродивший рядом, заметил леди Калипс и неприятно улыбнулся. Однако он молча уселся подле других рыцарей. Даже не взглянув на него, Рифтан придвинул стул и сел рядом с Макс, налив себе в кубок остатки вина.

Несколько минут спустя Сежур Арен и принцесса Агнес, Куахель и верховные жрецы своих королевств, а также волшебники Мировой башни собрались у костра, закончив инспектировать вверенные им подразделения.