Под дубом (Новелла) - Глава 339

Солдаты поспешили предложить им стулья, кубки для питья и одеяла. Участники совещания сгрудились вокруг костра, отогревая замёрзшие тела и утоляя жажду вином. Тем временем солдаты установили вокруг них шесты и набросили на них жёсткую ткань, быстро соорудив шатёр.

Максимилиан размяла закостеневшие плечи. Теперь, когда ветер ей был не страшен, холод переносился легче.

Она потягивала вино, держа кубок обеими руками и с опаской поглядывая на Рифтана. Он сидел, положив локти на колени, и молча смотрел на огонь.

Макс подумывала о том, не заговорить ли ей первой с мужем. Но тут Агнес, закончившая разговор с рыцарями Уедона, придвинула стул к лорду Анатоля и что-то прошептала ему на ухо. Слова принцессы вывели рыцаря из задумчивости. Рифтан переключил своё внимание на неё. Макс же начала вертеть в руках свой кубок, повторяя про себя слова Рута:

«Ты та, кто заботится о нём… Ты та, кто заботится…»

Очевидно, Агнес говорила Рифтану о каких-то военных делах. Пока Макс изо всех старалась успокоить себя, Сежур Арен, беседовавший со своими людьми, повысил голос, чтобы его услышал человек, сидевший по другую сторону очага:

— Вернулся ли отряд разведчиков?

На мгновение в шатре воцарилась тишина. Куахель вымыл руки в серебряном тазу, который принёс ему молодой священник, и прямо ответил:

— Я только что получил письмо. Они сказали, что завтра мы должны проехать через каньон. Их отряд планирует разбить лагерь у входа и встать на стражу.

— Как ты думаешь, есть ли вероятность, что информация о нашем передвижении уже дошла до Цитадели демонов? — Рифтан прервал свой разговор с Агнес и пристально посмотрел на Куахеля.

Лидер святых рыцарей вытер руки о полотенце, которое подал ему священник, и ответил характерным для него бесстрастным тоном:

— Осторожность не повредит. Мы ничего не знаем об их способе передавать информацию с Западного континента в Цитадель. Совет Семи Королевств принял решение закрыть города. Все входящие и выходящие должны предъявить свои документы. Но вполне возможно, что информаторы монстров всё же проскользнули сквозь щели.

— Я думаю, что вероятность этого велика, — произнёс Сежур, поднеся свой кубок к губам:

— Я не думаю, что закрытия ворот и усиления пунктов проверки документов будет достаточно, чтобы удержать шпионов внутри. Они поднимают упырей во всех Семи Королевствах, и за те несколько месяцев, что я выслеживаю их, мне не удалось найти ни единого следа. Должно быть, у них есть какие-то средства для отвода глаз людей.

— По-твоему, могли колдуны проникнуть и в Церковь? — спросил Рифтан, пристально глядя на Куахеля.

Однако ответ на этот вопрос попытались найти другие собравшиеся в шатре. Посыпались различные версии: поддельные удостоверения личности, гипноз или скрытая магия, настолько изощрённая, что даже священники не были способны распознать её. В шатре снова стало шумно, спор разгорался всё жарче.

Макс бросила взгляд на сохранявших молчание Селика и Антона. Волшебники  настороженно наблюдали за военачальниками каждого королевства. Похоже, они взвешивали, как много из того, что им известно, стоит раскрывать.

Она прикусила губу. Большинство магов, изгнанных на север, принадлежали к одной из ветвей клана Сербел. Поэтому у них должны были быть серебристые волосы и голубые глаза.

Те, кто жил в Мировой башне, могли обладать самой разнообразной обычной внешностью, ведь эльфийская кровь, текущая в их жилах смешивалась с людской. Однако колдуны, изгнанные на Север были лишены возможности заводить связи с другими расами, поэтому они наверняка сохранили чистоту своей эльфийской крови. Если бы рыцари знали об этом, им было бы проще выследить шпионов.

С другой стороны понятно нежелание магов Урда [главная башня] разглашать подобную информацию. Ведь она могла поставить Норнуи в затруднительное положение. Кроме того, вряд ли колдуны с подобной яркой внешностью могли столь успешно скрываться от людских глаз.

Скорее всего, они передвигались по Семи Королевствам, замаскировавшись. И если это действительно так, то было очень недальновидно разглашать информацию, способную поставить в неловкое положение не только Мировую башню, но и протестантских священников.

Пока она пребывала в собственных размышлениях, Куахель произнёс тяжёлым голосом:

— Я отметил места на нашем пути, где враг может устроить засаду. Проверьте их.

Он кивнул своему помощнику, стоявшему позади него, и тот вышел вперёд. Он убрал очаг, поставив на его место стол, и расстелил на нём карту. Пока рыцари разных королевств изучали её, в казарму вошли солдаты с готовой едой.

Максимилиан наслаждалась густым бараньим рагу с чесноком, луком и мускатным орехом и тонко нарезанным поджаренным пшеничным хлебом, намазанным маслом. Девушка весь день передвигалась верхом, закусывая лишь вяленым мясом да треской, твёрдой словно кора дерева. Одна лишь мысль о горячей пище снимала накопившуюся за день усталость.

— На карте местности вокруг Цитадели, составленной вами, слишком много белых пятен, — произнёс военачальник Арекса, поглаживая свою кустистую бороду.

Макс отогнала мысли о еде и посмотрела на говорившего. Это был крупный мужчина, по имени Адольф. Он задумчиво изучал карту, а затем вопросительно посмотрел на Куахеля:

— Маршрут движения обозначен… но информация об окружающей местности скудна. Поэтому мы не можем быть в курсе возможных засад.

— У нас не было ни людей, ни ресурсов, чтобы полностью исследовать местность вокруг Цитадели, — мрачно ответил лидер святых рыцарей:

— Сейчас мы можем положиться на наши разведывательные отряды, чтобы проверить любые подозрительные места.

— Но даже в этом случае вам следовало бы провести более тщательное исследование…

— А чего ты ожидал? Мы направляемся в неизведанную территорию, где ещё никто не бывал. Ты должен быть благодарен, что мы собрали столько информации, — Рифтан прервал его, смерив мужчину раздражённым взглядом.

Макс, которая целыми днями напролёт пробиралась по сугробам, поднималась и спускалась по труднопроходимым горам, чтобы составить эту карту, почувствовала слабый гнев на жалобу этого человека. Но девушка не подала виду, что раздражена.

Адольф прокашлялся и снова опустил взгляд на карту. Волшебники на этом собрании почти не вступали в разговор. Поев, они коротко ответили на вопросы рыцарей и один за другим отправились отдыхать, так как день клонился к ночи.

Макс сидела до самого конца, внимательно слушая разговор, но её внимание всё время возвращалось к Рифтану и Агнес. Хотя её муж никогда не был особенно дружен с принцессой, один только вид их разговаривающих между собой действовал ей на нервы.

Девушка потянулась за новым кубком, чувствуя себя странно обделённой, как вдруг огромная рука пронеслась мимо и выхватила его из её руки:

— Тебе пора идти отдыхать.

Она посмотрела на ничего не выражающее лицо Рифтана, взяла кубок, который он выхватил у неё, и одним глотком отпила добрую половину вина, после чего отставила кубок.

— Остальные маги уже ушли. Тебе стоит присоединиться к ним и отдохнуть. Завтра нам предстоит ещё более тяжёлый переход.

— Я в п-порядке. Мне нужно слышать, что говорят…

— Все принятые важные решения будут доведены до сведения волшебников, — жёстко ответил Рифтан:

— Я не думаю, что сейчас у кого-то остались вопросы к магам, так что тебе нет смысла оставаться здесь.

Она пристально посмотрела на него, её лицо ожесточилось. Рифтан ответил недовольным взглядом сквозь свои растрёпанные волосы. После нескольких минут зрительной дуэли Макс поднялась со своего места, отложив в сторону мех, который она набросила на колени. На выходе из шатра, к ней подбежал Эллиот, стоявший снаружи с факелом и раздававший указания солдатам:

— Вы идёте отдыхать? Позвольте мне проводить вас.

Миледи прошла за рыцарем между палатками. Вскоре их окутала кромешная тьма. Кое-где солдаты установили факелы, но их было недостаточно, чтобы осветить безлунную ночь.

Она посмотрела на тени солдат, метавшихся в темноте, и вошла в палатку, предназначенную для магов. При свете пламени жаровни она с трудом нашла своё спальное место рядом с Аннет. Она так устала, что хотела поскорее заснуть, но сон не шёл.

Укутавшись в меха, она лежала с угрюмой миной на лице, размышляя о жёстком и грубом поведении Рифтана. Внезапно одиночество захлестнуло её с головой. Казалось, что её муж сейчас был ещё дальше от неё, чем во время обучения в Мировой башне. Макс попыталась стряхнуть с себя эти детские обиды и уснуть.

В итоге, проворочавшись полночи, она смогла поспать всего несколько часов, прежде чем её разбудил шум снаружи. Большинство магов ещё спали, но Мириам и Армин, похоже, уже проснулись.

Макс плеснула воды из фляги и смочила платок, затем быстро вытерла лицо и провела руками по взъерошенным волосам, собрав их в косу. Схватив свой плащ, она накинула его и вышла на улицу, чтобы посмотреть на рассветное небо и солдат, убирающих лагерь.

Девушка огляделась, прищурившись. Подойдя к дымящему костру, она увидела, как один из солдат поит лошадей, а другой готовит простой завтрак.

Макс подошла к ним. В этот момент она заметила Рифтана, пробиравшегося сквозь толпу. Леди Калипс замерла на месте и уставилась на мужа. Рядом с ним шла Агнес.

Принцесса что-то говорила ему. Рифтан слушал её с ничего не выражавшим лицом. Закончив свою речь, принцесса жестом приказала ему следовать за собой. Они стали пробираться к палаткам.

Замешкавшись, Макс, крадучись, последовала за ними, чтобы посмотреть, куда они направились. Они шли вдоль реки, похоже, ища место в стороне от проторённой дороги, пока не скрылись за большим валуном.

Она замерла в недоумении. На мгновение в её голове помутилось, и она уже не могла ни о чём думать. Она не могла снова напоминать себе, что ни Рифтан, ни Агнес были не теми людьми, которые могли её обмануть.

С нарастающим беспокойством в сердце она натянула капюшон плаща и поспешила к тому месту, где они скрылись из виду. Заглянув за камень, она увидела их, ведущих беседу о чём-то. Макс прищурилась. Она не могла расслышать тему их разговора, но, похоже, между ними происходило что-то необычное.

Подавив мысль о том, что шпионить за людьми неприлично, Макс подкралась к ним поближе, и спряталась за большим валуном, навострив уши.

В том, что женатый мужчина встречается с незамужней женщиной наедине, вдали от посторонних глаз, не было ничего неприличного! Пока она раздумывала о том, что ей дальше делать, позади раздался резкий голос:

— Что вы делаете в таком месте?

Вздрогнув, девушка обернулась и с расширенными от ужаса глазами увидела стоящего в нескольких шагах от неё Куахеля Леона. Он подошёл к ней:

— Хорошо, что вы здесь. Мне как раз было нужно, чтобы вы кое-что проверили. Вопрос о туннелях, связанных с местом обитания василисков…

Задохнувшись от негодования, леди Калипс бесцеремонно схватила подол мантии паладина и изо всех сил потянула, призывая его спрятаться за камни. Но, конечно, она не могла сравниться в силе с одним из могучих рыцарей Семи Королевств, поэтому он лишь изумлённо уставился на миледи, не понимая чего она от него хочет.

В нетерпении Максимилиан схватила его за руку и, что есть силы, снова дёрнула. Нахмурившись, Куахель нехотя пригнулся, спрятавшись за валуном.

Она крепко ухватилась обеими руками за подол его мантии, чтобы не дать паладину сдвинуться с места, и посмотрела на место, где были Рифтан и Агнес. Они всё ещё стояли близко друг к другу и разговаривали, и от их вида у неё внутри разгоралась тысяча огней. Девушка прикусила губу и нетерпеливо потрясла Куахеля за предплечье:

— Вы слы-слышите, о чём они говорят?

— …

Её не заботило молчание паладина. Она снова уставилась на них с горящим взглядом и стиснутыми зубами:

— Есть ч-что-то… необычное в этой атмосфере, не так ли? Они так разговаривают уже некоторое время…

— Пожалуй… они стоят ближе друг к другу, чем следовало бы, — пробормотал он.

Не сводившая с них глаз Макс с энтузиазмом поддержала святого рыцаря:

— В-вы так думаете? На ваш взгляд, они слишком близки друг с другом, не так ли?

— …

— О ч-чём же они говорят… в таком месте? Вам, как священнику, не кажется, что вы должны сказать что-нибудь об этом неуместном зрелище?

— Кстати, о неуместном…

Он хотел что-то сказать, но передумал. Макс повернула голову, чтобы посмотреть на него, и поняла, что его яркие зелёные глаза смотрят прямо на неё. Сглотнув, девушка ослабила свою хватку.

Её щеки вспыхнули, и временно покинувший её разум вернулся. Она пробормотала извинения срывающимся голосом:

— П-прошу прощения. Пожалуйста, послушайте…

— Что ты делаешь в таком месте? — ледяной голос прервал её.

Макс испуганно подняла голову. Её муж, стоявший рядом, холодно смотрел на неё.

Лицо миледи омрачилось разочарованием. Как же ей теперь с достоинством выкрутиться из ситуации, в которой она оказалась? Пока девушка отчаянно ломала голову, Рифтан произнёс зловещим тихим голосом:

— Может быть, тебе есть, что сказать по поводу этой ситуации?

— Я… я т-так…

Макс заикалась и опустила глаза. Тем не менее, она заметила Агнес, с любопытством выглядывающую из-за спины Рифтана. Леди Калипс напряглась. Как вообще он смеет допрашивать её?

— А вы двое… ч-что вы делали в таком месте?

Она прищурилась, изучая выражения лиц Рифтана и Агнес. Рифтан и глазом не повёл, но на лице принцессы промелькнул намёк на смущение:

— Нам нужно было обсудить кое-что наедине, — неловко произнесла Агнес, почёсывая затылок. Макс поджала губы и холодно ответила:

— Нам… тоже нужно кое-что обсудить наедине.

— И что же вам вдвоём нужно было обсудить? — сердито потребовал ответа Рифтан.

Она бросила на него недоуменный взгляд, затем посмотрела на паладина. Тот вздохнул:

— Я хочу кое-что проверить насчёт логова василисков.

— Почему это нужно обсуждать в таком месте!..

— Не думаю, что это твоё дело, — паладин недовольно ответил, поднимаясь на ноги:

— Она не волшебница рыцарей Ремдрагона, и я не думаю, что ей нужно спрашивать твоего разрешения, прежде чем говорить со мной.

Лицо Рифтана ожесточилось. Однако Куахель невозмутимо отвернулся от его убийственного взгляда и вежливо обратился к Макс:

— Давайте подыщем место для разговора получше.

Макс поднялась, нервно оглянувшись на мужа. На данный момент её первоочередной задачей было выбраться из этой неловкой ситуации, и она направилась за лидером святых рыцарей, словно спасаясь бегством.