Под дубом (Новелла) - Глава 352

— Миледи, с вами всё в порядке? — Максимилиан обернулась на голос позади неё.

Юриксион стоял возле лазарета и угрюмо смотрел на неё. Она постаралась быстро взять себя в руки и, пошатываясь, поднялась на ноги:

— Д-да всё в порядке. Просто я переживала всю ночь… отчего получила небольшое расстройство желудка.

— Вы неважно выглядите. Позвольте мне проводить вас в вашу казарму, — Юри взял леди Калипс за локоть, чтобы поддержать её.

Макс послушно прислонилась к рыцарю. Она слишком устала, чтобы притворяться сильной.

— …Остальные в порядке?

— Около семи рыцарей низкого ранга получили ранения, но ничего опасного для жизни нет.

Юриксион ответил миледи тяжёлым голосом, и тут же бросил взгляд на холм. Бой, продолжавшийся всю ночь, сейчас, похоже, был близок к завершению.

Пока рыцари разных королевств занимали оборонительные позиции на холме, солдаты спускались по склону, вынося на носилках раненых, а жрецы собирали тела погибших, чтобы провести обряд очищения. Некоторые солдаты даже тащили в повозках туши падших лошадей.

Вообще, боевых коней было принято хоронить, но для экономии продовольствия людям приходилось употреблять в пищу всё, что только можно. Поэтому туши лошадей обескровливали, снимали с них шкуры, разрезали на куски или жарили на углях целиком. Каждый день умирали десятки и даже сотни людей, отовсюду слышались крики, но живым нужно было чем-то питаться.

Пронаблюдав издалека за солдатами, снующими туда-сюда по склону, Макс отправилась по своим делам. Её путь лежал среди палаток. Перед десятками длинных бараков на высоте четырёх квет (около 120 см) были навалены грубо обтёсанные зубилами и молотками камни. Эту преграду наспех воздвигли солдаты из тыловых подразделений в свободное от основных обязанностей время.

Она прошла сквозь проход в зубчатой высокой стене и вошла в казарму, где расположились на отдых волшебники. Девушка не стала переодеваться и просто упала перед очагом, завернувшись в несколько слоёв грязных одеял.

Её сердце буквально разрывалось от волнения, тревоги и страха, однако всё это победила навалившаяся усталость. Очень быстро она забылась и заснула.

* * *

На следующий день Гару так и не очнулся. Пришедший в лазарет проведать молодого рыцаря Хебарон подозвал Макс и осторожно спросил:

— Как его состояние? С ним всё будет в порядке?

Макс прикусила губу, не в силах дать немедленный ответ. После долгого тягостного молчания Хебарон произнёс серьёзным голосом:

— Пожалуйста, будьте со мной откровенны. Гару – мой непосредственный подчинённый. Я должен знать, что с ним будет.

— Р-рана полностью зажила, но… повреждения, нанесённые мозгу, невозможно исправить магией исцеления.

Поколебавшись, она добавила:

— Останется он инвалидом или нет… Думаю, мы узнаем это только тогда, когда он очнётся.

Она не могла заставить себя сказать, что Гару вообще мог не очнуться. Она знала, что иногда бывали и такие случаи. Сэр Нирта безмолвно стоял под навесом, глядя на заснеженные холмы. Из-за снега, начавшего падать с самого рассвета, наступило затишье в боях. Союзные войска наслаждались короткой передышкой.

Макс была рада этой передышке: дневная осада и ночные бои измотали солдат, а маги отчаянно нуждались в отдыхе. Внимательно изучив серьёзное лицо Хебарона, она отрывисто произнесла:

— В-вам не кажется, что нам пора остановиться?

Хебарон, рассматривавший цитадель демонов, повернул голову и уставился на миледи. Плечи Макс опустились в удивлении от собственных слов, но она больше не могла сдерживаться. Слова полились из её рта, будто поток, прорвавший плотину:

— М-мы могли бы… вернуться… пока здесь не погибло ещё больше людей… Н-никаких вестей от Рифтана, он, должно быть… в беде. Хотя бы сейчас… откажитесь от плана и пошлите людей на его поиски! Найдите Рифтана, Рута и лорда Кэрона, и т-тогда мы сможем все вместе вернуться в Анатоль…

— Если мы сейчас прекратим войну и вернёмся назад, через несколько лет разразится новая война против монстров, — хотя Хебарон и прервал её поток слов, но, похоже, его не слишком расстроили её пораженческие высказывания. Бросив на миледи безмятежный взгляд, рыцарь спокойно произнёс:

— Демоны ни за что не будут сидеть, сложа руки, зная, что их крепость обнаружена. Ради собственной безопасности они предпримут ответные действия, как только мы уйдём. В конце концов, мы снова окажемся втянуты в новую войну.

Она прикусила губу. Умом она понимала, что Хебарон прав. Эта экспедиция стоила целого состояния. Еда, дрова и уголь для более чем двадцати тысяч воинов на несколько месяцев, корм для лошадей, магические камни, волшебные инструменты, осадные орудия и оружие… Если эта экспедиция потерпит неудачу, то все северные территории будут охвачены голодом и в конце концов придут в полный упадок.

Однако даже если они продолжат сражаться, у них нет никаких гарантий, что им удастся захватить цитадель монстров. Возможно, они вернутся домой с ещё бо́льшими потерями. Почувствовав её беспокойство, сэр Нирта снова заговорил:

— Судя по тому, что они до сих пор не бросили в бой своих виверн, у них тоже не всё гладко.

Она вопросительно посмотрела на него:

— Что вы имеете в виду?

— Разве Её Величество не говорила, что виверне требуется съедать не менее коровы в неделю? Чтобы вырастить такое количество виверн, они должны обеспечить их огромным количеством продовольствия. Поэтому их обычно держат в спячке, — спокойно объяснил он, поглаживая свои покрытые недельной щетиной щёки:

— Кроме того, сразу после выхода из спячки вивернам требуется ещё больше пищи, чем обычно. Возможно, они не могут себе позволить такие траты, поэтому они их и не мобилизуют. Наверное, берегут их на случай, когда решат начать полноценное контрнаступление.

— Н-но они могут и не напасть! Долгая осада выгоднее для них, а не нас…

— Они бы не совершали постоянных набегов, если бы это было действительно так. Они пытаются как можно быстрее истощить силы Союза. Не могу быть уверен, но полагаю, что они хотят избежать затяжной битвы так же, как и мы.

Хебарон, пристально смотревший вперёд, перевёл взгляд на миледи и с убеждённостью в голосе произнёс:

— Очевидно, у них тоже нет достаточного количества запасов продовольствия. Если мы будем продолжать тянуть время, то, рано или поздно они нападут на нас, бросив все силы.

Макс с тревогой посмотрела на утопавший в тишине холм. Девушка сомневалась, что предсказание рыцаря сбудется. А если и так, то сможет ли Союз семи королевств одержать победу?

Одна только мысль о рукопашной схватке с десятками тысяч демонов наводила на неё ужас. Но всё же больше всего она беспокоилась за Рифтана, от которого не было никаких вестей:

— Я… мне нужно ещё раз осмотреть пациентов.

Макс коротко кивнула Хебарону, прося прощения и, повернувшись, прошла обратно в лазарет. Она чувствовала, что дальнейший диалог с сэром Ниртой мог привести её к потере контроля над собой. Постаравшись выбросить из головы мысли о муже, она подошла к кровати, на которой лежал Гару.

Волшебница по имени Нора перевернула его на бок и влила в рот настойку из трав. Макс подошла к нему и изучила бледное лицо рыцаря. Она коснулась слабого шрама на его виске. Рана зажила хорошо, но небольшая шишка над глазницей заставила её забеспокоиться, правильно ли она сместила кость.

Она осмотрела припухший глаз Гару и попросила Нору приложить компресс, после чего отправилась к другому пациенту.

Сильный снегопад продолжался до следующего дня и прекратился лишь к полудню. Когда погода улучшилась, союзники возобновили бои. На этот раз Макс и Армин получили задание обслуживать катапульты.

Они подняли земляной вал высотой 40 квет (около 12 м) позади основных сил и в течение нескольких часов забрасывали город камнями. Изредка монстры запускали огненные шары, но ни один из них не долетел до катапульт. Однако воинов, бросившихся на ворота, ждал страшный сюрприз.

Макс старалась не смотреть на солдат, которые стали жертвами огненных шаров. Их трупы безвольно скатывались вниз по склону. Маги, поддерживавшие штурм, отчаянно пытались прикрыть наступавших барьерами, но защитить все тысячи солдат было невозможно. Число погибших к вечеру перевалило за две сотни человек. Макс чувствовала разочарование и злость.

Она усиленно сосредоточилась на переноске камней к катапультам, стараясь по возможности не смотреть вниз.

К вечеру атака прекратилась, и отдыхавшие днём солдаты выступили вперёд, приготовившись к обороне. Макс опустила рукотворный вал с катапультами наверху. Настало время ужина, приготовленного тыловыми войсками.

Поначалу она с трудом впихивала в себя кусок хлеба, но через несколько дней её брезгливость прошла, и она смогла есть, несмотря на запах крови и горелой плоти вокруг.

Она всем телом ощущала острую потребность человека в продолжении жизни. Среди ужаса, страха и сильного горя она, тем не менее, регулярно испытывала голод и желание поспать. Она вдруг осознала, что теперь способна засыпать под грохот летящих камней.

— Мы не можем себе позволить и дальше терять попусту время, — нетерпеливо произнёс командир Арекса на второй неделе с момента начала осады, недовольный отсутствием прогресса. Собравшиеся в центральной казарме рыцари дружно нахмурились.

— Сейчас у нас нет выхода. Если мы начнём поспешное наступление, то только навредим себе. Сейчас мы просто должны сохранить все силы, пока монстры не будут доведены до предела, — ответила Агнес.

Мужчина громко фыркнул:

— Союзники будут доведены до предела ещё раньше. Наши солдаты деморализованы!

— И что вы предлагаете предпринять? — холодно спросил Куахель.

Вместо Адольфа на этот вопрос ответил Лихт Брестон:

— Разве не очевидно? Давайте перейдём в полноценное наступление, — он поднял свой кубок и поднёс его к губам.

На лице северянина появилась воинственная ухмылка:

— Мы же взяли с собой осадные орудия не для декораций, не так ли?

— Неужели ты забыл о кровавой бойне в первый день? — мрачно ответил лидер святых рыцарей.