Под дубом (Новелла) - Глава 373

— По-моему, я не видел тебя в подобном наряде с тех пор, как здесь побывал лорд Трайден, — с ухмылкой заметил Хебарон, наблюдая за идущим по коридору лордом Анатоля.

Рифтан наморщил лоб и расстегнул верхние пуговицы камзола. Конечно, он не привык одеваться столь вычурно, так как никто из его окружения никогда не требовал чего-либо подобного.

Рыцарь нахмурился, поправляя свою форму, кожаный пояс с золотыми и драгоценными камнями и чёрный бархатный камзол, доходивший ему до бёдер. Завершали образ сапоги, до блеска начищенные его оруженосцем.

— Хорошо, что я не надел эти нелепые туфли с острыми носами, — ответил он, слегка скрежеща зубами:

— Он ясно дал понять, что готов на всё, лишь бы сохранить своё лицо. Так что нет смысла ввязываться в ненужную перепалку из-за такой глупости, как наряд.

— Ну, на данный момент он наш надёжный союзник, так что лишний раз злить его не стоит, — согласился Хебарон, поглаживая гладко выбритый подбородок и хмурясь.

Союзник. Чуждое для него слово, поскольку он никогда не был полностью согласен с правителем Уедона. Но сейчас Рифтан в кои-то веки был рад, что король Рубен оказался ярым сторонником мирного соглашения.

«…Даже непростой мир лучше, чем ничего».

Он посмотрел тёмными глазами на вход в большой бальный зал. Мысль о том, что сегодня ему предстоит провести целую ночь, полную лести и насмешек, тонких уговоров и подначек, что за ним будут следить, как за диковинным животным, заставляла его содрогаться.

Но и пропустить собрание самых влиятельных людей страны, которые пили и веселились без удержу, он не мог. Нигде в мире не было такого количества секретов, интриг и слухов, как в светских залах дворянства.

Он успокоил свои нервы, ставшие чрезвычайно чувствительными из-за нескольких бессонных ночей, и вошёл в большой зал. Не обращая внимания на сотни пар глаз, рыцарь прошёл через весь зал к концу длинного стола, уставленного вином и едой. Сидевший там Услин поднялся, чтобы поприветствовать командира:

— Что-то ты долго.

— Как ты понимаешь, я не мог обойти вниманием подарок Его Величества, — он пожал плечами и взял со стола кубок, наполненный вином. Отойдя к стене, лидер рыцарей Ремдрагона оглядел шумный банкетный зал.

Слуги разносили вино и еду, вельможи ели и пили, юноши и девушки грациозно танцевали в свете люстр.

Прищурившись, Рифтан без труда различил фигуру Лихта Брестона. Тот сидел за круглым столом под колонной и разговаривал со священником средних лет в красной накидке на шее. Понаблюдав за ним, Рифтан повернулся к Услину:

— Ты что-нибудь знаешь об этом священнике?

— Верховный жрец Гаррис, — повернувшись и проследив за взглядом командира, Услин негромко пояснил:

— Глава католиков и провалившийся кандидат на последних выборах нового Папы.

— Ты что-нибудь узнал о нём? — спросил Хебарон, и Услин наморщил лоб:

— Лишь немного слухов и домыслов, которые не являются секретом ни для кого.

Рифтан повернул голову и посмотрел на него:

— Например?

— С самого начала банкета первосвященник Гаррис открыто общается с Хеймдаллем VI и его приближёнными. Он утверждает, что только знакомится с ними, но нельзя не заметить, что между священниками католической ветви Церкви и королевской семьёй Балто существует связь. Они создают откровенно неблаговидную атмосферу, постоянно ставя под сомнение честность папских выборов.

— …Возможно, власть Папы куда более шаткая, чем мы думали.

— Возникают подозрения, что предыдущий Папа намеренно поторопился с выборами, чтобы добиться благоприятного для протестантов исхода. То, что он скрывал тот факт, что за войной с монстрами всё это время стояли колдуны, также вызывает недовольство католиков, — Услин глубоко вздохнул:

— Папа пытается отвести критику пышным победным банкетом, но они используют его как платформу для пропаганды. Несколько человек уже перешли на их сторону.

Рифтан поднёс кубок к губам, изучая фигуры верховного жреца Гарриса и Лихта Брестона. Словно почувствовав его взгляд, северянин повернул голову, и в уголках его рта заиграла насмешливая улыбка.

Лорд Анатоля прищурился. От вида того, как они разжигают пламя хаоса прямо у него под носом, как будто его угрозы были пустым звуком, в нём поднялась ледяная ярость. Он сделал глоток вина и резко спросил:

— Кто с ними в союзе?

— Аристократия Арекса. Ходят слухи, что резиденцию короля Балиала часто посещают верховные жрецы католиков… — Услин замолчал на полуслове.

Рифтан посмотрел на него с озадаченным выражением лица. Его рыцарь смотрел на вход в банкетный зал с открытым ртом, будто потрясённый чем-то.

Повернув голову и проследив за его взглядом, мужчина резко вдохнул, заметив только что вошедшую в зал Максимилиан Калипс. Наблюдая за тем, как она медленно идёт, он почувствовал сокрушительный удар, будто его лягнул в живот жеребец.

— Что ж… Дерзкий вызов, — с ухмылкой пробормотал Хебарон.

Рифтан стиснул зубы. В обычной ситуации он бы бросил убийственный взгляд на своего заместителя, но сейчас он не мог оторвать глаз от жены. Она выглядела так, словно была намерена соблазнить каждого мужчину в этом зале.

Её кремовая грудь была наполовину обнажена под жемчужным шёлковым платьем, а изящно развевающийся подол юбки намекал на её сладострастные изгибы.

Рифтан издал гортанный стон, похожий на звук наждачной бумаги. Если она решила отомстить ему, то способ эффективнее было сложно придумать.

— Это… Это так неуместно, не правда ли?! Это не то, что должна носить приличная леди… — дрожащим голосом пробормотал Услин Рикардо и поспешно замолчал.

Но Рифтан прекрасно видел, что он хотел сказать: её внешность была далека от приличной дамы. Она больше походила на куртизанку, ищущую любовника для игры с огнём.

Он крепко сжал свой кубок. Лорд Анатоля не думал, что его жена действительно пришла в бальный зал с подобными намерениями. Она просто хотела показать, что сердится на него. Но эти мысли быстро улетучились, когда Макс нежно взяла за руку мужчину, вошедшего за ней в зал. Хебарон тихонько присвистнул:

— Похоже, наша госпожа пришла объявить войну.

Рифтан почувствовал, что от вина у него стали липкими пальцы: он непроизвольно смял кубок, который держал в руках.

Мужчина отбросил его и зловеще уставился на жену. Максимилиан Калипс оглядывала пиршественный зал с видом, в котором смешались тревога и волнение, а Сежур Арен нежно успокаивал её, мягко улыбаясь уголками рта. Рифтану показалось, что он имеет полное право разорвать этого человека на куски без всяких угрызений совести.

Услин Рикардо неуверенно вышел вперёд:

— Я пойду и выпровожу леди Калипс из бального зала.

— Прекрати, — Хебарон решительно остановил Услина.

Обернувшись к своему командиру, лорд Нирта негромко произнёс:

— Ты и вправду намерен отпустить её в Башню магов? Если так, то ты не можешь вмешиваться в её дела.

Рифтан бросил на него грозный взгляд. Хебарон приподнял одну бровь, словно ожидая, что он будет спорить:

— Не хочешь же ты сказать, что ждёшь от неё поведения жрицы, в то время как сам оставляешь её на произвол судьбы?

— Эй! Ты серьёзно? Наш командир заботится о её безопасности!..

— Вот только она этого не знает, — Хебарон легко нашёл контраргумент:

— Если ты планировал держать свою жену в маленьком стеклянном ящике и сделать так, чтобы никто не мог к ней прикоснуться, то это невозможно. И если ты отпустишь её, то может найтись кто-нибудь другой…

— Рот… — ответил Рифтан таким мягким голосом, что обоим рыцарям, немало повидавшим на своём веку, стало жутко:

— …закрой.

Хебарон хотел было сказать что-то ещё, но, увидев опасный блеск в глазах командира, промолчал. Рифтан снова повернул голову и молча наблюдал, как Сежур Арен ведёт его жену к месту, где собрались западные вельможи.

Мужчины с красными лицами мгновенно окружили её. Рифтан вытер липкие руки салфеткой и его глаза засверкали жестокостью.

* * *

Максимилиан не могла оторваться от неожиданно возникшего ажиотажа вокруг её персоны. Молодые люди из Либадона, которых представил ей Сежур Арен, вели себя так, словно встретили святую. Многие из них с необычайным энтузиазмом осыпали девушку восторженными похвалами.

Уже через десять минут после того, как она вошла в бальный зал, у неё иссякла вся выдержка. Ей казалось, что она имеет дело с сотней таких людей.

— Вам, наверное, жарко от долгого пребывания у огня. Ваше лицо покраснело. Может быть, вы подойдёте к окну и подышите свежим воздухом? — сказал Сежур Арен, ведя миледи к террасе.

Макс с благодарностью последовала за ним.

— Это куда более захватывающее приключение, чем я думал, — прошептал Сежур Арен, стоя перед полуоткрытым окном и слегка наклонившись к ней.

Миледи подняла на него вопросительный взгляд. Рыцарь ответил ей озорной улыбкой:

— Если вы не заметили, то сейчас мою спину буравит взглядом Рифтан Калипс. Да так, словно хочет меня убить.

Макс рефлекторно повернула голову, и увидела мужа, стоявшего возле большой колонны, словно чёрная тень. Плечи девушки непроизвольно опустились. Он был потрясающе красив в своём чёрном облегающем камзоле, но в то же время выглядел достаточно опасным, чтобы по её спине побежали мурашки.

Леди Калипс судорожно сглотнула. Просто глядя ему в глаза, она ясно ощущала, что его эмоции достигли опасного уровня. Она почувствовала, как по её коже поползли мурашки от страха. Но в то же время её сердце начало бешено колотиться от странного возбуждения. Ей казалось, что она сидит на скачущей бешеным галопом дикой лошади.

Теперь её судьба сводилась к двум вариантам: добраться до цели или упасть со спины лошади и быть раздавленной её копытами.

— Лорд Арен, вы станцуете со мной? — с вызовом спросила она, не отрывая взгляд от Рифтана.

Сежур Арен на мгновение замолчал, а затем разразился лёгким смехом:

— Как я могу отказать вашей милости в просьбе? Почту за честь.

Девушка с трудом оторвала взгляд от мужа и посмотрела в тёмно-зелёные глаза своего кавалера. К счастью, со стороны это не выглядело принуждением.

Взяв её за руку, он ловко провёл свою даму на середину зала, положил одну руку ей на талию, и они начали грациозно танцевать под мелодию.

Макс быстро поняла, что совершила роковую ошибку. Она упустила из виду тот факт, что никогда раньше не танцевала с другими людьми. Всё её внимание было приковано к стремлению не наступить на ногу своему кавалеру, поэтому она даже не смогла увидеть реакции мужа. С покрасневшим от стыда лицом, девушка произнесла:

— П-простите. Я забыла, что… никогда не танцевала на б-балу.

— Для меня большая честь быть вашим первым партнёром, миледи. Расслабьтесь и доверьтесь мне. Я сделаю так, что ваш первый танец пройдёт с большим успехом.

Сежур Арен широко улыбнулся и ловко закружил её, чудесным образом вернув на место. Макс осторожно переставляла ноги, одной рукой крепко держась за его плечо, чтобы не упасть.

Когда у неё, наконец, появилась такая возможность, девушка посмотрела на мужа. Но он лишь молча наблюдал за её опасной игрой.

Макс почувствовала, как в груди нарастает разочарование. Она ожидала, что он вот-вот потеряет контроль над собой и набросится на неё, но Рифтан продолжал неподвижно подпирать колонну. Наконец, нежная серенада закончилась и зазвучала новая мелодия. Её глаза становились всё горячее и горячее:

— Д-давайте остановимся… на этом. Думаю, я достаточно потанцевала.

— О, нет… Счастливые времена всегда заканчиваются внезапно, — пошутил лорд Арен и подвёл даму к небольшому столику с вином. Макс утолила жажду горячим вином, а затем вновь обратила свой взор к Рифтану. Но его нигде не было видно.

Она быстро оглядела бальный зал. Её мужа и след простыл. Девушка начала часто моргать и прикусила губу, чтобы подавить грозящие пролиться слёзы. Она не могла поверить, что Рифтан просто ушёл.

— Я сделала г-глупость.

— Миледи… — Сежур Арин выглядел заметно взволнованным и достал из кармана носовой платок. Она приняла его и промокнула уголки своих влажных глаз:

— М-мне кажется, что я теперь совсем не интересна своему мужу.

— Я уверяю вас, этого не может быть. Наверняка, у него есть свои причины.

— К-какие причины?

— Ну… — её спутник замолчал с озадаченным выражением на лице.

Макс опустила глаза, подавленная. Она больше не хотел выставлять себя дурой. Едва сдержав дрожь в голосе, девушка заставила себя улыбнуться:

— В-вы отличный кавалер, но простите… Вы не в-возражаете, если я сейчас уйду?

— Я провожу вас обратно.

— Н-не нужно. Я дойду сама. Не хочу портить вам дальнейший вечер.

— Простите, но это звучит просто абсурдно, — он строго посмотрел на неё:

— Мои обязанности не закончены, пока я не сопроводил вас до вашей комнаты.  Пожалуйста, подождите немного. Я возьму свой плащ и сразу же вернусь.

Рыцарь бодро зашагал к слуге, не дав ей возразить. Но как только он принял плащ и собрался возвращаться, кто-то подошёл к нему и настойчиво заговорил.

Макс издалека наблюдала за происходящим. Сежур Арен бросил на неё смущённый взгляд, жестом попросив подождать немного, а затем заговорил с мужчиной. Видимо, случилось что-то важное.

Леди Калипс вздохнула и направилась к выходу. Ей было немного жаль Сежура Арена, но она хотела, чтобы её оставили в покое: хватит с неё на сегодня глупостей. Девушка вышла в коридор и поплелась дальше.

Внезапно чья-то сильная рука схватила её и безжалостно затолкала в тёмный угол коридора. Макс испуганно втянула воздух. Она посмотрела вверх с расширенными от страха зрачками и увидела твёрдое, как гранит, лицо Рифтана.

Он обхватил её обеими руками за талию и приподнял, приблизив её лицо к своему. Макс задрожала от страха и возбуждения. Его дыхание, густо пахнущее вином, тревожно защекотало ей губы:

— Почему ты дрожишь? — его голос был опасно мягким:

— Разве ты не хотела увидеть, как я сойду с ума от ярости?