Под дубом (Новелла) - Глава 401

— Похоже, твой план сработал.

Рифтан лишь прибавил скорость, не став ни подтверждать, ни отрицать замечание своего помощника. Хебарон бросил на него вопросительный взгляд:

— Ты узнал что-то, что тебя встревожило?

— Если нам удастся захватить Мидну, затем добраться до Драйстана и взять последний город… мы сможем задержать возрождение Дракона.

Но у них появилась проблема здесь и сейчас. Он задумчиво окинул взглядом заснеженные поля, и нахмурился, почувствовав усиление ветра. Белые ледяные частицы окутывали землю, создавая плотный туман. С тёмно-серого неба снова посыпались крупные снежинки.

«Похоже, скоро начнётся метель», — пробормотал он про себя, оценивая оставшееся расстояние. До места назначения было ещё далеко, но даже, если он будет подстёгивать армию, то им всё равно придётся потратить силы на передвижение в бушующем снежном вихре.

Приняв решение, Рифтан повернул коня на юго-восток. Всего через полмальтиона (примерно 800 м) его взору предстал неглубокий замёрзший ручей и брошенный лагерь лесорубов посреди хвойного леса.

Оглядев спиленные стволы деревьев, разбросанные тут и там кучи пиломатериалов и маленькие оставленные заснеженные хижины, военачальник армии людей поднял руку, останавливая передвижение войск. Лесорубы давно эвакуировались, и нигде не было видно следов человеческой деятельности – по всему выходило, что это идеальное место для ночёвки.

— Сегодня мы заночуем здесь. Быстрее ставьте палатки и готовьтесь разбить лагерь!

Получив указания, рыцари тотчас принялись разгружать повозки. Развернув коня, Рифтан наблюдал, как солдаты синхронно готовятся разбить лагерь.

Пока воины низшего ранга устанавливали повозки в ряд и ставили вокруг них казармы, рыцари отвели лошадей к ручью на водопой. Проследив за тем, как его люди обустраивают лагерь, лорд Анатоля поднялся на холм, чтобы проверить войска Балто.

Северяне стали лагерем примерно в одном традионе (около 185 метров) от него и пока не предпринимали никаких подозрительных действий. Впрочем, если бы они открыто нарушили приказ Совета, то стали бы врагами для всех Семи королевств, так что предательство рыцарей Фила Арона было маловероятным.

Бросив взгляд на зелёное знамя рыцарей северян, Рифтан развернул Когтя и поскакал в свой лагерь. Добравшись до центра лагеря, он проверил, как интендант распределяет провизию среди солдат. Внезапно в поле зрения Рифтана оказался Куахель, сидящий у костра рядом со своей повозкой.

Паладин, как всегда, смотрел в пламя с ничего не выражавшим лицом. По нему было решительно невозможно понять, о чём он думает. Один лишь вид лидера святых рыцарей, сидевшего в расслабленной позе, вызывал раздражение у Рифтана.

Основная заботой паладина были война с монстрами и проблема предотвращения возрождения дракона. Но с момента присоединения к войску людей Куахель был занят защитой реликвии. Видимо, он решил, что будет лучше, если его присутствие в их армии будет как можно более незаметным.

Рифтан щёлкнул языком. Впервые после подписания мирного договора между Семью королевствами, Великая церковь Осирии отказалась от притязаний на командование союзными войсками. Очевидно, исключительно для того, чтобы избежать ответственности за предстоящую войну. Король Рубен был готов взять на себя эту роль, чтобы укрепить своё влияние в Совете Семи королевств, а правитель Балто в решающий момент проявил пассивность, возможно, решив, что сейчас ему будет выгодно остаться в тени.

По этой причине командование над союзными войсками перешло к нему. А в обмен на это Рифтану был обещан высокий дворянский титул и независимое правление Анатолем. Каждая сторона получила от этого что-то своё.

Однако Калипс был недоволен тем, как бесцеремонно Великая церковь Осирии самоустранилась, пытаясь избежать ответственности за потерю драконьего камня Секто.

Лидер святых рыцарей, должно быть, искал драконий камень с тех самых пор, как обследовал плато Памела, и тот факт, что священники держали Рифтана и остальных в неведении, приводил его в ярость. Но расспрашивать паладина сейчас было бесполезно, так что лучше пока оставить его в покое. Лорд Анатоля отвёл взгляд от паладина, подавляя нарастающую неприязнь.

В этот момент он увидел свою жену с огненно-рыжими волосами, собранными в одну длинную косу, которая шла к ручью со своей кобылой. Кэрон окликнул её, произнеся что-то, но она не послушалась его и подошла к кромке воды. Разбив сапогами лёд и дав лошади напиться, миледи бодро зашагала к импровизированной конюшне, которую уже успели соорудить солдаты.

Рифтан наблюдал, как она отмахнулась от протестов Эллиота и, сняв седло с Рем, отправилась пешком в лагерь к конюшне, ведя кобылу под уздцы. Тяжело вздохнув, Рифтан поскакал к ней. Мужчина преградил ей дорогу:

— Оставь заботу о лошади Кэрону. Пойдём со мной.

В её глазах промелькнул намёк на вызов. Она всегда так смотрела на него, когда ей казалось, что ей приказывают или оказывают излишнее внимание. Рифтан быстро добавил:

— Я немного потренирую тебя, пока снег не стал слишком сильным.

— Т-тренировка? — лицо девушки осветилось радостью.

Однако тут Рифтан заметил голубоватые тени под её глазами и пожалел о своих словах. Но метель всё равно скоро начнётся, так что, возможно, их тренировка будет недолгой. После чего он с чистой совестью сможет отправить её отдыхать.

— Ты был слишком занят, чтобы как следует обучить меня владению мечом. Пришло время загладить свою вину, — она нерешительно передала поводья рыцарю, шедшему за ней.

Рифтан привёл жену на поляну рядом с участком лесозаготовок. Широкое открытое пространство было усеяно стволами срубленных деревьев. Убедившись, что рядом никого нет, Рифтан повернулся к ней лицом…

На ней были кожаные браслеты поверх потрёпанной серой туники. На поясе виднелся меч, который он подарил ей. Всё это делало Макс похожей на девушку, переодетую мужчиной. Он пробежал вожделеющим взглядом по её стройным плечам, тонким рукам и подтянутой талии. Стараясь отрезвить себя, мужчина  холодно произнёс:

— Подними меч. Позволь мне сначала проверить твою стойку.

Под его пристальным взглядом Макс аккуратно достала меч из ножен. Рифтан зашёл ей за спину. Отрегулировав высоту локтя и угол запястья, он поднял её руки вверх и опустил вниз, оценивая движения девушки с мечом:

— Теперь взмахни им по диагонали.

— Т-так? — поколебавшись, она взмахнула мечом.

Получилось чуть лучше, чем в первый раз, но её движения всё ещё были «деревянными». Подавив вздох, грозивший вырваться наружу, Рифтан снова поправил её стойку:

— Взмахи мечом подразделяются на пять основных движений… диагональный, как этот, влево или вправо, горизонтальный или вертикальный и удар в голову… Когда освоишь каждое из них, тренируйся переходить от одного к другому вот так. А теперь попробуй сама.

— Т-так?

Он сделал шаг назад, и она неуклюже взмахнула ножом. Нахмурившись, Рифтан снова схватил её за руку и поправил стойку. Но Макс, похоже, не понимала разницы между его указаниями и просто хаотичным размахиванием мечом.

У Рифтана, который с раннего возраста без особого труда полностью контролировал собственное тело, вызывало удивление отсутствие у неё должной моторики. Он терпеливо и мягко объяснил:

— Расставь ноги пошире. Так ты сможешь приложить больше усилий к верхней части тела.

Макс выпрямилась, как он велел, а затем со всей силы взмахнула мечом. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы повторить новое движение, которого она никогда раньше не делала. На её бледных щёках вспыхнул красный румянец, а с губ сорвался вздох.

Рифтан внезапно почувствовал тяжесть в собственном теле. Рыцарь неловко отвёл взгляд: он позвал Макс, чтобы хоть на мгновение отвлечь её от тяжёлой работы, оживить её унылое лицо, а не устраивать бессмысленные махания мечом. Скрипнув зубами, мужчина резко произнёс:

— Достаточно.

— Н-но я могу поупражняться ещё, — она вытерла рукавом пот со лба и вернулась к тренировке.

Он схватил жену за руку, вырвав меч из её рук. Мужчина пристально посмотрел на неё:

— Почему ты так нетерпелива?

— Через несколько дней состоится битва. Я хотела бы… принести пользу…

Его лицо вмиг ожесточилось:

— Разве ты не обещала мне, что приоритетом для тебя станет твоя собственная безопасность [395 глава]? Я предложил тебе научиться фехтованию, потому что хотел, чтобы у тебя было ещё одно средство защиты, а не для того, чтобы отправить тебя в бой.

— Я з-знаю! Я просто хотела…

Она повысила голос и вдруг замолчала на полуслове. Наклонившись, Рифтан с удивлением заметил слёзы в больших серых глазах жены. Она ещё ниже опустила голову, избегая его взгляда, и заговорила приглушённым голосом:

— Мне бы хотелось, чтобы я могла сделать что-то… ещё.

— Ты и так делаешь более чем достаточно.

— В-всё, что я делаю, в лучшем случае… рутинная работа.

— Ты ставишь щиты в бою и лечишь раненых.

— П-помимо этого… я бы хотела сделать для тебя что-то ещё!

Он посмотрел на её поникшие плечи и нахмурился. Что, чёрт возьми, она собиралась сделать для него, обучаясь фехтованию? Но в то же время очарование, с которым она произносила подобные глупости, заставило его на мгновение ослабить доводы разума. С трудом сохраняя самообладание, он довольно жёстко произнёс:

— Ты и так делаешь слишком много для нового мага, только что вступившего в наши ряды. Для новичка несколько самонадеянно ожидать большего.

— Я же твоя ж-жена! Для жены нет ничего самонадеянного в том, чтобы помогать своему м-мужу! — воскликнула Макс со слезами на глазах.

Когда она злилась, её глаза сияли, словно серебряное пламя. Внезапно его терпению пришёл конец. Он быстро обнял её и, подхватив на руки, помчался через поляну.

Макс испуганно взвизгнула, задёргала ногами и принялась протестовать, но он не мог разобрать её слов. Оглядевшись, Рифтан заметил среди деревьев заброшенный сарай и метнулся к нему. Ворвавшись внутрь, он прижал её тело к тёмным деревянным балкам сарая и жадно впился в её влажные губы.

Её кулачки, тарабанившие по могучим плечам мужчины, остановились. Девушка обвила руками шею мужа и страстно прильнула к нему.

Рифтан удовлетворённо застонал, прижимаясь нижней частью тела к её упругому животу. Расстегнув пряжки на её запястьях, он одним движением скинул с неё перчатки и просунул руки под тунику.

Её кожа была влажной от пота, слегка липкой и горячей. Жадно лаская нежную плоть, Рифтан просунул руку под кожаный щиток.

Он почувствовал, как под его ладонью напрягся её сосок. Он провёл по нему большим пальцем, делая его ещё твёрже, а затем зубами подцепил застёжку нагрудника, ослабив её. Обхватив ладонями её роскошные груди, мужчина принялся нежно массировать их.