Под дубом (Новелла)

— …Я не знаю, — неопределённо пробормотал Рут:

— В своём обычном состоянии герцог Кросс не стал бы порочить честь своей семьи ради дешёвой мести. Он неприятный человек, но… он не настолько глуп, чтобы ставить под угрозу собственный авторитет, открыто пренебрегая решением Совета.

Маг сделал паузу и подошёл к очагу в углу лазарета. Взяв ковш, он принялся помешивать бурлящий отвар в котле:

— Но человек, близкий к смерти, как правило, не смотрит в будущее. Возможно, сейчас честь его семьи или положение в обществе могут перестать иметь значение для него. Тогда, всё, что у него останется – это месть… И в таком случае, не стоит ожидать от него благоразумия.

Максимилиан прикусила губу. Волшебник был прав: её отец всегда был человеком, прежде всего ценившим чувство собственного достоинства и авторитет в обществе. Он применял жестокие телесные наказания к собственным детям, но публично демонстрировал обожание своих дочерей. И даже спихнув на Рифтана обязанность по управлению своими войсками в походе на Дракона, герцог не преминул устроить пышную свадебную церемонию, дабы продемонстрировать выполнение минимальных «моральных обязательств» в роли отца.

Но сейчас герцог Кросс стремился унизить Рифтана, не обращая внимания ни на публичную критику, ни на ущерб, который может понести его семья. Подобное недостойное поведение шло в разрез с некогда коварным и хитрым отцом.

«Неужели он ненавидит Рифтана до такой степени, что сходит с ума?»

Она мысленно представила отца, переполненного яростью и ожидающего дня своей смерти.

Он всю жизнь защищал территорию своей семьи и делал всё для поддержания своей власти. Теперь же, всё это будто перестало иметь значение для него, ведь он издевался над человеком, за которого выдал замуж собственную дочь. Последние мгновения своей жизни он тратил на бессмысленную месть.

Какая пустая и бессмысленная жизнь. Макс содрогнулась от собственных мыслей. В её сознании прочно запечатлелся образ сильного и устрашающего отца. Но теперь грозный тиран сменился образом дряхлого старика, который никогда в жизни никого не любил и никем не был любим. Старика, что был полон лишь гордыни и ненависти.

Внезапно она поняла, что хочет увидеть его своими глазами. Она хотела взглянуть в его глаза и сказать:

«Вскоре вас ждёт одинокая и несчастная смерть. Но вы могли бы прожить другую жизнь. Вместо того чтобы платить за жену королевских кровей, вы могли бы взять в спутницы жизни ту, кого действительно любили. Вы могли баловать собственных детей, и сейчас вы были бы окружены любящими вас людьми.

Вместо того чтобы использовать и топтать талантливого рыцаря, вы могли бы выразить ему благодарность и уважение. И тогда вместо заклятого врага, что не даёт вам спать по ночам, у вас мог бы быть сильный и надёжный союзник. Но теперь у вас есть только две дочери, которые презирают и ненавидят вас, и загнивающее герцогство.

Довольны ли вы своей жизнью?»

Из мысленного диалога с её отцом Макс вывел голос Рута:

— Не стоит так беспокоиться. Лорд Калипс связался с княжествами на северо-востоке, на случай если герцог не пришлёт припасы. В худшем случае он может обеспечить войска за свой счёт.

Возможно, волшебнику показалось, что она молчала, мучаясь от волнения. Однако девушка лишь нахмурилась и покачала головой:

— Анатоль не обязан платить за эту войну. Снабжение союзных войск находится в компетенции Совета Семи королевств. И Совет передал эту обязанность герцогу Кросс, поэтому мы должны заставить его прислать припасы, несмотря ни на что.

— У тебя есть конкретный план? — Рут бросил на неё любопытный взгляд.

Зачерпнув зелье ковшом, он проверил его концентрацию. Макс выдержала паузу, и ответила куда менее уверенным голосом:

— Что, если я… отправлю письмо вассалам герцога?

— Что ж, это лучше, чем вообще ничего не делать, — ответив мрачным тоном, волшебник снял котёл с огня и поставил его на пол. Наполнив отваром маленький пузырёк, он со вздохом добавил:

— Но одного письма будет недостаточно: здоровье герцога, как говорят, оставляет желать лучшего, но, тем не менее, он всё ещё является правителем этих земель, а ты – лишь одна из двух наследниц. Чтобы заставить упрямых восточных дворян бросить вызов своему герцогу, потребуется нечто более мощное.

Задумчиво взглянув на дымящийся котёл, Макс произнесла твёрдым голосом:

— Думаю, мне придётся встретиться с сэром Дерриком.

Рут уставился на неё со смесью беспокойства и любопытства:

— О чём ты собираешься с ним говорить?

— Сначала я попытаюсь убедить его. Он командует такой большой армией, значит, он должен быть влиятельным человеком среди вассалов моего отца. Если через него мы сможем связаться с восточными лордами… мои слова будут иметь больший вес.

Бросив на миледи скептический взгляд, маг лишь пожал плечами:

— Что ж, попытка не повредит.

— Спасибо за поддержку, — язвительно фыркнув, Макс повернулась и вышла из лазарета.

Девушка направилась к площади, застроенной военными казармами. Она ломала голову, размышляя, что именно сказать сэру Деррику.

Стоит ли использовать силу рыцарей Ремдрагона в качестве угрозы? Это может быть весьма эффективным, но с другой стороны подобное давление наверняка ещё больше озлобит их. Если это вообще возможно, то вассалы герцога должны добровольно сотрудничать с Союзом. Но что она могла сделать, чтобы убедить высокомерных и консервативных дворян?

Задумавшись, Максимилиан направилась к месту размещения рыцарей Анатоля. Для начала она решила посоветоваться с Рифтаном. Но в это время он должен был быть на военном совещании в общих казармах союзных войск. Она заметила его у входа в казармы. Он о чём-то разговаривал с Лихтом Брестоном, Куахелем и капитаном королевских рыцарей Уедона. Взглянув издалека на мужа, она отвернулась. Сэр Деррик не присутствовал на встрече, так что, похоже, он был в лагере герцога.

Задумавшись на мгновение, она заметила, что у костра сидит Хебарон и возится со своим мечом, и обратилась к нему:

— Лорд Нирта, не могли бы вы уделить мне минутку?

Рыцарь посмотрел на неё с озадаченным выражением лица:

— Чем я могу вам помочь?

— Мне нужно поговорить с сэром Дерриком… и мне нужен телохранитель.

Мужчина непонимающе прищурился, после чего нахмурился:

— С Дерриком… который из семейства Кросс? О чём вы хотите с ним поговорить?

— Я хочу поговорить с ним о нашем снабжении, — она постаралась придать голосу уверенности. И чтобы не дать ему возможности возразить, быстро добавила:

— Если у вас есть другие дела, пожалуйста, пусть меня проводит кто-нибудь другой, потому что я намерена поговорить с ним прямо сейчас.

— Я сопровожу вас, — ответил Хебарон, поднимаясь на ноги.

Убрав меч обратно в ножны, мужчина озорно улыбнулся, словно негодник, нашедший для себя интересненькое дельце:

— Отлично, я как раз скучал тут без дела. Пойдёмте.

Макс, не теряя времени, бодро зашагала в сторону казарм герцога. По мере приближения к знамени семейства Кросс, её ладони всё обильнее покрывались холодным потом. Удастся ли ей умело провести переговоры с вассалом своего отца?

«В любом случае, мне нечего терять».

Остановившись перед роскошными казармами, выкрашенными в красный цвет, миледи высокомерным тоном обратилась к оруженосцу, охранявшему вход:

— Передайте сэру Деррику, что его желает видеть Максимилиан Калипс.

Молодой человек, сжимавший обеими руками длинное копье, вздрогнул, очнувшись от дрёмы. Удивлённо подняв на неё голову, он бросился внутрь. Мгновение спустя из казармы послышался вежливый голос:

— Пожалуйста, проходите внутрь.

Она вошла в казарму с высоко поднятой головой. Макс изо всех сил старалась, чтобы её тон был неотличим от надменных аристократок:

— Надеюсь, я не помешала вашему отдыху своим неожиданным визитом?

— Ничуть, ведь такая прекрасная леди почтила меня своим визитом, — дав вежливый ответ, рыцарь предложил ей стул:

— Пожалуйста, проходите и садитесь.

— Благодарю вас, сэр Деррик, — она со всей возможной грацией опустилась на обитый лисьим мехом стул.

Оглядевшись, она заметила, что Хебарон с трудом сдерживает смех, глядя на неё. Похоже, ему показалась забавной её высокопарная речь. Девушка слегка кашлянула, пожалев, что взяла его с собой.

— Я не отниму у вас много времени, сэр.

— Очень жаль, — рыцарь позволил себе забавный ответ, поглаживая свои аккуратно подстриженные усы. Несмотря на его нервозность, Макс могла сказать, что она не питает к нему никаких благосклонных чувств.

Бросив на неё изучающий взгляд, сэр Деррик поднял со стола свой кубок:

— Итак, расскажите, что привело вас ко мне.

— Я пришла просить вассалов герцога оказать активную поддержку Союзу, — она нервно ответила, чувствуя себя несколько обескураженной непринуждённым поведением рыцаря.

Она понимала, что ей следовало бы вести разговор более изысканно, но она не привыкла к языку знати. Решив быть как можно более прямолинейной, Макс спокойно продолжила:

— Мы – подкрепление, присланное Советом Семи королевств. Семейство Кросс обязано предоставить союзным силам достаточное количество припасов. Однако на всём пути сюда с нами обращались словно с грязью, и я больше не могу этого терпеть.

Она чувствовала, что с каждым словом ощущает себя всё увереннее. Сейчас она казалась себе настоящей благородной леди. Максимилиан высоко подняла голову и продолжила чеканить каждое слово:

— Судя по вашему поведению, у вас нет уверенности, что необходимые припасы прибудут вовремя. Я хотела бы, чтобы вы, сэр Деррик, немедленно отправили послания в восточные провинции, для организации доставки союзным силам необходимого количества припасов.