Под дубом (Новелла) - Глава 416

Максимилиан нетерпеливо выступила вперёд:

— Я… я отправлюсь к вассалам герцога и ещё раз потребую у них припасы. Мы не должны сами оплачивать содержание армии, ведь!..

— Мы больше не можем терять время, — сурово оборвал её Рифтан:

— Даже если герцог вышлет нам ещё одну партию припасов, на пути их наверняка снова разграбят. Нам лучше поспешить в Драйстан.

Развернувшись, он жестом подозвал солдат:

— Упакуйте эти остатки в повозки. Вместе с едой, которую мы купили в этой крепости, наших запасов провизии должно хватить на неделю.

Солдаты тут же вытащили из повозок мешки с хлебом, замёрзшим мясом и бочонки с элем и взвалили их на плечи. Макс кусала губы, наблюдая за происходящим, и бросала свирепые взгляды на кучеров повозок.

Рифтан, похоже, искренне верил, что отряд снабжения был разграблен, но она не могла не задаться вопросом, не разыграли ли вассалы герцога хитрый трюк.

Бросив последний резкий взгляд на мужчин, сидящих в повозках, и солдат, испуганно оглядывавшихся по сторонам, миледи отвернулась. В любом случае, всё это уже не имело значения. Итог всего этого был, как и сказал Рифтан, один – у них не было достаточного количества припасов. В конце концов, все её усилия пошли прахом.

Велев рыцарю, стоявшему у неё за спиной, запрячь повозку и отвести прибывших людей в казармы, чтобы они могли отдохнуть, Макс направилась к лагерю рыцарей Ремдрагона. Рифтан догнал её и положил руку на её плечо:

— Тебе не в чем винить себя. Ты сделала всё, что могла.

Макс в удивлении подняла глаза на мужа, не ожидая, что он так легко прочувствует её состояние. Рифтан посмотрел на неё сверху вниз, и добавил с нотками неодобрения в голосе:

— Как я уже говорил тебе, ты Калипс, а не Кросс. Меня беспокоит, что ты продолжаешь чувствовать себя виноватой перед герцогом.

— Я п-просто… Я не хочу, чтобы у тебя были дополнительные проблемы из-за моего отца…

— Посмотри на меня, — мужчина осторожно приподнял её подбородок.

Посмотрев на жену решительным взглядом, Рифтан с настойчивостью произнёс каждое слово:

— Я не хочу, чтобы у меня были неприятности из-за герцога Кросс, но если это всё же случится, ты не должна меня жалеть.

— Но… — она хотела тут же ответить ему, но всё же промолчала.

Макс не хотела вступать в бесполезный спор с мужем об отце. Слабая улыбка появилась на её лице:

— Хорошо.

От Рифтана, похоже, не ускользнуло, что её настроение не слишком улучшилось, но, ему нечего было добавить. Вздохнув, он отпустил её. Он вернулся к рыцарям, а Макс отправилась в казарму, чтобы начать собираться.

Погода по-прежнему была ненастная, еды не хватало, поэтому им нужно было как можно скорее добраться до следующего города. Собрав травы, магические камни и несколько инструментов, леди Калипс отправилась в конюшню, чтобы проверить состояние Рем.

Девушка убедилась, что за лошадью хорошо ухаживали последние несколько дней, и она была в хорошей форме. Однако она не желала покидать уютную конюшню и лишь нервно топала копытами, пока её хозяйка безуспешно пыталась вывести кобылу наружу.

Макс достала из кармана плаща сахарный тростник и сунула его Рем под ноздри, выманив лошадь на улицу. Всего за два часа солдаты разобрали казармы, запрягли лошадей и повозки, подготовившись к отправлению.

Через несколько мгновений по обе стороны от повозок выстроились рыцари на боевых конях, а за ними – шеренга вооружённых солдат. Пристроившись позади них, Макс с тревогой посмотрела на небо:

— Погода, похоже, совсем плохая… Мы справимся?

Сидевший в повозке и что-то писавший на куске пергамента Рут поднял голову:

— Всё будет хорошо. Уверен, лорд Калипс заметил бы, если бы погода продолжала ухудшаться. Его навык предсказания погоды можно считать почти провидческим.

Макс почувствовала, как от беспечного ответа волшебника у неё отлегло от сердца. Рут не выглядел слишком обеспокоенным недостаточным количеством продовольствия или предстоящим сражением с монстрами.

Она поняла, что его спокойствие объясняется абсолютной верой в способности её мужа: какие бы проблемы ни возникали, маг всегда мог расслабиться и сосредоточиться на своей роли, зная, что Рифтан справится со всеми остальными сложностями.

Макс решила взять пример с Рута. Она не могла решить проблемы Союза людей своими силами, но она сделала всё, что могла. Теперь всё было в руках Рифтана.

Союзная армия быстро продвигалась по открытым равнинам. Миледи, ехавшая на лошади, рассматривала заснеженные пустоши, острые вершины гор вдалеке, окутанные мрачными тучами, и замёрзшие реки. Небольшие деревушки разнообразили пейзаж, но в них не было видно ни одного жителя. Казалось, они все давно покинуты.

Хорошей новостью было то, что в опустевших деревнях им удалось раздобыть значительное количество соломы. Солдаты мелко нарезали её, варили в котлах, чтобы размягчить, и понемногу скармливали лошадям, экономя, таким образом, скудные запасы фуража. Однако девушка не могла не беспокоиться подобным положением союзной армии, которая должна была спасти континент от угрозы возрождения дракона.

Солдаты были вынуждены несколько дней подряд питаться холодной едой и отдыхать на холоде, чтобы сберечь дрова. Неудивительно, что их боевой дух быстро падал.

Макс хмурилась, наблюдая за тем, как солдаты уплетают чёрствый хлеб и разбавленное пиво. У каждого из них было мрачное выражение лица. До города, защищённого стенами, они должны были добраться ещё через два дня, но кто знает, смогут ли они купить там достаточное количество провизии?

Если перед битвой солдаты всё ещё будут вынуждены питаться такой скудной пищей, у них может возникнуть соблазн дезертировать целыми группами. Рыцари Ремдрагона несомненно будут абсолютно верны Рифтану, но сказать тоже самое о людях Уедона и тем более северянах она не могла. Девушка посмотрела на стелящуюся впереди дорогу, гадая, как её муж планирует преодолеть все трудности.

— Мы отправляемся, — в этот момент Рифтан отдал приказ рыцарям.

Макс погладила Рем, пока та пила из ручья, и повела кобылу обратно в строй. И снова рыцари Ремдрагона выдвинулись вперёд, а за ними последовали остальные войска.

Изнурительный марш продолжился. Несмотря на леденящий холод, пот струился по её спине. Она почти не чувствовала онемевших рук и бёдер. Макс казалось, что она в любой момент потеряет сознание, но всё же она держалась в седле, прилагая  нечеловеческие усилия.

Сколько раз она уже совершала подобные марш-броски на столь жестоком ветру? Лишь когда солнце начало садиться за горизонт, союзная армия прекратила движение и приготовилась разбить лагерь. Максимилиан хотелось упасть на колени от облегчения. Буквально свалившись со спины лошади, девушка тут же направилась к ближайшему костру. Запихнув в рот кусок хлеба, она с трудом дождалась возведения казармы и, рухнув на свой спальный мешок, мгновенно отключилась.

* * *

На следующий день путь стал ещё более трудным. Температура падала с каждым днём, и дорога становилась всё ухабистее. Равнины закончились, и впереди людей ждала каменистая, изрезанная скалами местность. Рифтан разделил войска на небольшие отряды, приказав им осторожно продвигаться вперёд по узким горным тропинкам. Спешившись, Макс приходилось идти, ступая маленькими шажками, чтобы не поскользнуться на твёрдых, замёрзших камнях.

Она не знала, сколько они прошли, как вдруг на горизонте показались белёсые похожие на песок стены города. Девушка так сильно обрадовалась, что не сдержалась и пробормотала сдавленным от ветра голосом:

— Н-наконец-то… место, где можно передохнуть.

Услышавший её Эллиот повернул голову и посмотрел на миледи:

— Мы не задержимся там надолго. Мы должны отправимся в Бессмор на следующее утро.

Макс постаралась не выдать своего разочарования идеей отправиться на фронт без должного отдыха. Они должны были как можно скорее остановить возрождение дракона.

— П-поняла.

Рыцари, пройдя горную долину, ускорили темп. Не прошло и часа, как они уже стояли перед воротами города песочного цвета.

Она была немного удивлена его размерами, неожиданно огромными для, как правило, небольших приграничных городов. Ей с детства рассказывали, какими нецивилизованными и беспринципными варварами были жители этого королевства. Поэтому девушка не ожидала, что они настолько продвинуты в строительстве как Уедон. Нет, архитектура Драйстана казалась ей куда более прочной, чем похожие крепости её родного королевства. Миледи с удивлением разглядывала прямоугольные высокие башни и толстые каменные стены.

В этот момент Макс услышала впереди громкий голос:

— Мы – подкрепление, присланное Советом Семи королевств. Откройте ворота!

Мгновение спустя ворота, окованные железом, с лязгом распахнулись. Раздались приветственные крики:

— Добро пожаловать в Брейдон!

Въехав внутрь, леди Калипс оглядела толпу, собравшуюся по обеим сторонам дороги. Сотни горожан высыпали на улицу, размахивая ветками омелы. Некоторые даже сыпали на войска сушёными лепестками цветов.

Гостеприимство было столь восторженным, что все опасения девушки тут же улетучились. Она сильно переживала, что здесь к ним будут относиться ещё хуже, чем вассалы её отца, учитывая сложную историю взаимоотношений между Уедоном и Драйстаном [1].

— Вы проделали долгий путь!

Ошарашенно озиравшаяся по сторонам Макс резко обернулась, услышав звонкий голосок впереди. Вскоре она заметила и его обладательницу – перед ними появилась молодая женщина в окружении вооружённых рыцарей. Незнакомка грациозно шагнула вперёд:

— Давно не виделись, лорд Калипс. Или мне теперь следует называть вас воплощением Уигру? — она вызывающе улыбнулась:

— А может графом Калипсом?

— Называй меня, как хочешь, — холодно ответил Рифтан и, передав поводья своему оруженосцу, шагнул к женщине.

Макс настороженно наблюдала за встретившей их особой. Весь её образ буквально кричал о том, что она имеет высокий статус. Её роскошные чёрные волосы обрамляла сетка из жемчуга, длинное до земли бархатное платье было расшито золотыми розами, а белоснежную стройную шею и запястья украшали драгоценности. Женщина протянула Рифтану руку унизанную кольцами с высокомерным видом.