Под дубом (Новелла)

— Тогда я буду называть вас лордом Калипсом. И так и быть, окажу вам честь, дав возможность поцеловать мою руку.

Максимилиан нахмурила брови, наблюдая за наглым поведением женщины перед Рифтаном. Откуда вообще она, бывшая по всей видимости дворянкой Драйстана, могла знать её мужа? Леди Калипс с подозрением посмотрела на Рифтана, пока он спокойно отвечал вздорной аристократке:

— Это очень любезно с вашей стороны, но… — бесстрастный взгляд лорда Анатоля скользнул по рыцарям Драйстана, сопровождавшим женщину:

— Вынужден отказаться. Король Торбен будет в ярости, если узнает, что мои скромные губы прикоснулись к его драгоценной сестре.

Глаза Макс расширились. Ещё раз внимательнее взглянув на стройную фигуру восточной принцессы, она повернула голову, чтобы изучить реакцию остальных рыцарей. И судя по удивлённым выражениям большинства из них, Рифтан, похоже, был единственным, кто знаком с сестрой короля Торбена. Нахмурившись, дворянка убрала руку и с презрением посмотрела на лорда Анатоля:

— А вы всё такой же грубиян, как и прежде.

— Что ж. Как бы то ни было, я уверена, что вы все нуждаетесь в отдыхе, так что давайте для начала проследуем в замок.

Не успела она закончить фразу, как молодой человек, бывший, по всей видимости, слугой, подвёл к госпоже пепельного жеребца. Аристократка без посторонней помощи вскочила на коня и, ловко развернув его, повела рыцарей к большому замку за площадью. Рифтан последовал за ней, ведя за собой армию.

Макс подавила желание немедленно броситься к мужу и спросить, откуда он знает эту женщину. Она не хотела вести себя как ревнивица, что вспыхивает каждый раз, когда её муж разговаривает с другой женщиной.

Крепко сжав поводья, миледи медленно направила кобылу сквозь радушно встречающих их жителей Брейдона.

Через некоторое время её взору предстали великолепные арочные ворота замка. Макс проехала по разводному мосту, непрерывно разглядывая просторный двор, в котором разместилось множество больших и маленьких зданий, извергавших белый дым из своих квадратных труб. Впереди перед ней возвышалась массивная, немного грубоватая на вид крепость песочного цвета.

Десятки слуг выстроились в очищенных от снега садах для встречи гостей. Макс заметила, что на крепостных стенах и сторожевых башнях стояли целые шеренги солдат под знамёнами Драйстана. Скользнув взглядом по их лицам, она услышала оживлённый голос женщины, ехавшей впереди:

— У нас есть гостевые покои в главном замке, но они могут вместить не более тридцати человек. Рыцарям придётся воспользоваться хозяйственными постройками и покоями стражников.

Оглядев замок, Рифтан повернулся к аристократке:

— Сколько человек вы можете разместить в замке?

— Замок способен вместить девятьсот человек. Для размещения остальных я договорилась с Церковью о приюте. Также на окраине города есть несколько довольно больших трактиров, которые вы можете использовать.

Рифтан тут же поручил Услину заняться трактирами, а сам принялся распределять рыцарей по комнатам в зависимости от их ранга.

В результате рыцари высшего ранга из Уедона и Балто, а также высокопоставленные священники, включая паладинов, получили гостевые комнаты в главном замке. Рыцари рангом пониже, были заселены во флигели и помещения для стражи. Остальным пришлось довольствоваться приютом и трактирами. Командиры армий каждого королевства бросили жребий, чтобы распределить места для размещения войск.

Получив указания о месте дислокации, солдаты дружно разбредались, словно муравьи. Понаблюдав за ними некоторое время, Макс непринуждённо подошла к мужу. Закончив отдавать приказы, Рифтан повернулся и посмотрел на неё сверху вниз:

— Ты выглядишь усталой, — между его бровями появилась складка.

Погладив её лицо рукой, мужчина, обеспокоившись, поднялся по лестнице большого зала и вежливо обратился к принцессе Драйстана:

— Вы не против, если я пройду в свою комнату? Моя жена очень устала.

Женщина, раздававшая указания служанкам, удивлённо оглянулась на Рифтана:

— Ваша жена?

Она окинула Макс с головы до ног, внимательно изучая супругу прославленного рыцаря. Леди Калипс приложила все усилия, чтобы изящно улыбнуться, стараясь не показать своего недовольства:

— Рад познакомиться с вами. Меня зовут Максимилиан Калипс.

— Лиена Мор Торбен, — женщина надменно вскинула подбородок:

— Вы, должно быть, старшая дочь герцога Кросс.

Макс вздрогнула от её враждебного взгляда. Восточная принцесса скривила рот и снисходительно произнесла:

— Вы выглядите совсем не так, как о вас рассказывают.

— Что вы хотите этим… — Макс хотела было огрызнуться, но аристократка отвернулась и обратилась к служанке:

— Дория! Проводи её в комнату для гостей на втором этаже.

Макс в недоумении уставилась на женщину. Однако та, оставив девушку на попечение служанки, не моргнула и глазом в ответ. Вместо этого она многозначительно улыбнулась Рифтану:

— Милорд, задержитесь на некоторое время. Нам предстоит долгий разговор.

— …Мы поговорим позже, а сейчас я хотел бы отдохнуть, — дав бесстрастный ответ, Рифтан обхватил Макс за плечи и прижал к себе.

Миледи почувствовала облегчение от жеста мужа, но реакция принцессы Драйстана была жёсткой:

— Неужели вы посмеете обидеть хозяйку этого замка?

Рифтан одарил её ледяным взглядом в ответ на неприкрытую угрозу. Макс прикусила губу, осознав, что восточная принцесса намеренно пытается задержать её мужа, чтобы уколоть её.

Возможно, неприязнь сестры короля Торбена была вызвана давним спором между герцогами Драйстана и Кросс. Она продолжала одаривать её неприязненными взглядами, но Макс постаралась выглядеть невозмутимо, обратившись к мужу:

— Не беспокойся обо мне. Тебя ждут дела.

Рифтан неодобрительно посмотрел на неё. Возможно, он был недоволен тем, что она не попыталась удержать его подле себя. Однако поняв, что не было смысла портить отношения с хозяйкой замка, ведь им предстояли переговоры о приобретении значительного количества припасов, рыцарь ослабил хватку на плече жены:

— Хорошо. Тогда иди наверх и отдохни, — легонько поцеловав её в лоб, лорд Анатоля направился к женщине, что всё ещё сохраняла надменный вид.

Макс быстро отвернулась, чтобы скрыть каменное выражение на лице, и проследовала за пухлой служанкой вверх по лестнице в роскошную спальню с тёплым камином.

— Пожалуйста, подождите минутку. Я быстро принесу воду для умывания и сменную одежду.

Как только служанка вышла, Макс присела перед пылающим камином и свернулась калачиком, чтобы немного согреться. Через несколько минут в комнату вошли несколько слуг с полотенцами, чистым льняным платьем и бадьёй, наполненной горячей водой.

Готовая упасть в обморок от усталости, миледи, тем не менее, тщательно вымылась. Она не могла не отметить, что вода в бадье приятно пахла от добавленных в неё ароматических масел. Ощутив первозданную чистоту на коже, Макс переоделась в приготовленную слугами новую одежду. Может быть, она и не могла нарядиться в драгоценности и шелка, но ей не хотелось выглядеть неопрятной перед высокомерной хозяйкой этого замка.

Девушка то и дело беспокойно поглядывала на дверь комнаты, пытаясь распутать волосы, которые она не расчёсывала уже несколько дней.

Она потеряла счёт времени за этим занятием, как вдруг до её слуха донеслись шаги в коридоре. Макс распахнула дверь прежде, чем человек в коридоре успел постучать в неё. Перед ней предстала застывшая фигура Эллиота с поднятой рукой. Рыцарь сделал шаг назад с неловкой улыбкой на лице:

— Я боялся, что вы спите… Но, слава богу, это не так.

— Что-то с-случилось?

— Нет. Просто… хозяйка этого замка приглашает нас на ужин. Я решил отвести вас в зал… — сэр Кэрон запнулся, увидев, как ожесточилось лицо Макс.

Стараясь скрыть своё недовольство, миледи поинтересовалась как можно более непринуждённым тоном:

— Где Рифтан и что он делает?

— Командир в обеденном зале. Ведёт переговоры о снабжении.

Макс прищурилась, услышав осторожный ответ рыцаря. Должно быть, её муж всё ещё пытался договориться с этой неприятной женщиной. Уставившись на мгновение в пол с угрюмым выражением на лице, девушка прошла вглубь комнаты и взяла свой плащ. Она понимала, что Рифтану будет проще вести переговоры без её присутствия, но, тем не менее, ей не хотелось оставаться одной.

Накинув плащ поверх льняного платья, она вышла из комнаты. Следуя за Эллиотом, миледи осторожно спросила:

— Вы знаете что-нибудь о том, откуда Рифтан… знаком с королевской семьёй Драйстана?

— Сразу же после посвящения в рыцари, он отправился в Драйстан в качестве шпиона. Возможно, именно тогда он и завёл здесь связи.

Макс удивлённо посмотрела на сэра Кэрона:

— Вы хотите сказать, что рыцарь был шпионом?

— Монархи часто поручают новым рыцарям грязную работу. Это весьма распространённая практика, — Эллиот пожал плечами, давая понять, что в этом не было ничего особенного.

Макс нахмурилась. Рифтану было восемнадцать, когда он принял присягу. Именно тогда он и познакомился с Лиеной Мор Торбен?

Она попыталась представить себе Рифтана подростком. Должно быть, он был очень красивым юношей. Девушка резко тряхнула головой, силясь прогнать неприятный образ её юного мужа, соблазняющего принцессу Драйстана. Откровенно говоря, Максимилиан не очень хотелось знать, какая связь была у этих двоих в прошлом.

С суровым лицом она поспешила вниз по лестнице и вошла в обеденный зал на первом этаже. Огромная комната уже была заполнена рыцарями. Вокруг большого очага сидели Лихт Брестон и рыцари севера, Куахель и паладины, а напротив них – лучшие рыцари Уедона.

Во главе стола, обращённого к входу, восседали Рифтан и принцесса Драйстана. С первого взгляда было заметно, что между ними витало странное напряжение.