Под дубом (Новелла)

После того, как карательный отряд по уничтожению дракона покинул Бессмор, город словно опустел. Пятьсот солдат из регулярной армии Драйстана встали лагерем вокруг городских ворот на случай нападения, но внутри остались лишь палатки, конюшни и кучи неубранного мусора.

На лице Максимилиан, смотревшей в окно на руины центра города, появилась печаль. Рифтан уже далеко не в первый раз был вынужден оставить её, но боль в её сердце от этого не становилась меньше. Напротив, она лишь разрасталась, давя своей невыносимой тяжестью.

Стараясь сдержать нахлынувшие эмоции, Макс отвернулась от окна и подошла к камину. Потушив огонь, она взяла свой багаж и вышла из спальни. В этот момент за её спиной раздался серьёзный голос:

— Это всё, что у вас есть?

Девушка повернула голову. Гару прищурился, глядя на сумку в руке миледи оставшимся глазом[1]. Макс пожала плечами:

— Всё, что мне нужно было взять отсюда, это несколько смен одежды. Свои медицинские инструменты, драгоценные камни и травы я уже перенесла в наше общее жильё.

— Тогда пойдёмте. Остальные уже переехали поближе к стенам города.

Гару непринуждённо взял у неё из рук сумку и перекинул её через плечо. Леди Калипс вышла вслед за молодым рыцарем из гостевого дома. Девушка оглядела пустынные, покрытые снегом улицы.

После выхода карательного отряда Рифтана, оставшиеся в Бессморе солдаты немедленно заняли позиции у внешних стен, встав на стражу. Элитные солдаты Драйстана во главе с Лиеной Мор Торбен по очереди несли дежурство на крепостных стенах, а принцесса Агнес и двадцать её рыцарей, вместе с Гейблом и восемью его непосредственными подчинёнными присоединились к гарнизону города, непрерывно ведя разведку окружающей местности.

Волшебники тоже решили жить поближе к стенам на случай возможного нападения. Макс решила расположиться в северной башне.

— Прошу сюда. Я уже оседлал лошадей, — Гару повёл миледи к задней части здания.

Увидев там Рем, Макс улыбнулась. Несмотря на то, её лошадь была оставлена на попечение рыцарей и она почти не ухаживала за ней с момента их прибытия в Бессмор, Рем выглядела здоровой и полной сил. Девушка с извиняющимся взглядом погладила взлохмаченную гриву своей кобылы:

— Всё это время я не уделяла тебе должного внимания.

Рем топнула копытом и ткнулась носом в плечо хозяйки. Макс мягко успокоила обиженную лошадь и взобралась в седло. Вместе с Гару они поскакали из центра города, осторожно пробираясь между тесно стоящими деревянными домами.

Через десять минут пути в узком переулке показалась внушительная башня замка. Макс остановила лошадь, соскользнула с седла и подошла к внешней стене. Десятки мужчин, собравшихся у стены и копавшихся в земле, подняли головы.

— Приветствую вас, миледи, — один из них узнал её и снял с головы шляпу.

Леди Калипс настороженно изучала мужчину. Судя по знакомому лицу, это был один из солдат, которого она исцелила. Она улыбнулась в знак приветствия:

— Похоже… вы полностью восстановились.

— Это всё благодаря вашей заботе, — весело ответил он, ударив лопатой по земле.

Всё ещё улыбавшаяся волшебница в недоумении огляделась по сторонам:

— А что вы… делаете?

— Мы заделываем проходы во рву, чтобы враг не смог воспользоваться им для проникновения в город.

Макс опустила голову, услышав голос откуда-то снизу. Аннет стояла на дне рва, заливая грязью отверстие в наружной стене. Она вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и посмотрела на пасмурное небо:

— Если дождь будет сильным, он затопит весь город, но я не думаю, что нам стоит беспокоиться об этом в ближайшее время.

Макс растерянно моргнула, затем кивнула с посерьёзневшим лицом. В конце концов, она ведь и сама пробралась в город, воспользовавшись рвом для отведения нечистот и дождевой воды [428 глава]. Передав Гару поводья, миледи тут же засучила рукава:

— Я помогу.

— Я тут и одна справлюсь, так что лучше поднимись на крепостную стену. Алек и Дин работают над осадным орудием. Им пригодится твоя помощь, — девушка указала подбородком на крепостную стену.

Макс повернула голову, чтобы посмотреть наверх и заметила строительные леса на внешней стене. Она поспешила к ним. Взобравшись по лестнице, прикреплённой к подмосткам, на крепостную стену, она заметила, как братья Годрики устанавливают баллисту в амбразуре. Макс подошла к ним вплотную:

— Я слышала, что вам нужна помощь. Могу ли я чем-нибудь помочь?

— Макс, ты как раз вовремя! — Дин с восторгом уставился на волшебницу:

— Я как раз собирался опробовать сухожилие виверны в качестве тетивы баллисты. Это должно увеличить мощность выстрела. Мне нужно, чтобы ты наложила на неё укрепляющее заклинание, чтобы опора выдержала испытание.

Макс внимательно посмотрела на баллисту. Алек рывком прокрутил рукоять, до предела натянув тетиву. Эластичность сухожилий виверны явно превосходила изогнувшуюся раму. Макс тут же начертила на баллисте магическую формулу и влила в неё небольшое количество маны:

— Г-готово.

— Хорошо, а теперь попробуй прокрутить ручку ещё раз.

— Ты всегда заставляешь меня это делать, — проворчав, Алек принялся крутить веретенообразную ручку на конце баллисты.

Когда тетива была достаточно натянута, Дин дёрнул защёлку, удерживающую стрелу, и выстрелил из баллисты.

Макс ахнула. С резким звуком, похожим на удар кнута, длинная стрела длиной в три квета (90 см) взвилась в небо. Она рассекла воздух, словно вспышка света и по длинной параболической дуге в мгновение ока исчезла за холмом. Алек удовлетворённо вскрикнул:

— Превосходно! Теперь я смогу справиться даже с вивернами, если те вздумают появиться в округе!

— Давайте укрепим и остальные баллисты.

Близнецы Умли собрали своё снаряжение и направились к следующей баллисте. Макс, естественно, присоединилась к ним и занялась модификацией осадных орудий. На внешних стенах, окружающих город, было установлено около тридцати или сорока таких баллист. Некоторые из них пришли в полную негодность, и на то, чтобы починить их все, ушло почти полдня.

Закончив работу далеко за полдень, Максимилиан поздно пообедала, а затем снова отправилась на внешние укрепления, намереваясь помочь в их ремонте. Крепостная стена была повреждена в ходе минувшей осады и многие её участки требовали безотлагательного ремонта.

Макс работала без остановки, перемещаясь по городу. Она помогала собирать камень и дрова или готовила еду для солдат. Девушка так сильно вымоталась, что к ночи у неё едва хватало сил пошевелить пальцем. Но, к счастью, в ту ночь она смогла заснуть, не мучаясь от беспокойства за мужа.

На следующий день Макс без устали продолжила работать в том же темпе. Прошло несколько дней, и из Мидны пришло письмо, извещавшее об отступлении армии нежити. Люди в Бессморе вздохнули с облегчением, радуясь, что один из столпов святого барьера устоял перед натиском орды монстров. Однако вскоре новость о том, что монстры направляются к ним, вызвала панические настроения среди солдат.

Лиена Мор Торбен немедленно приказала усилить бдительность. Волшебники поспешили ускорить ремонт магических инструментов и принялись устанавливать магические детекторы на городской стене.

Они должны были обнаружить новый поток магии при появлении драконира в окрестностях замка и подать сигнал волшебникам. Последние приготовления к осаде проходили в немыслимом напряжении.

Но минула неделя, а на Бессмор так никто и не напал. Макс гадала, не повернули ли монстры, выбрав в качестве цели Энисмон. Если так, то Селик и Мириам прямо в эту минуту вели нелёгкую борьбу против орд нежити.

Взглянув в амбразуру на крепостной стене, Макс устало вздохнула и опустилась на пол перед жаровней. Последние несколько недель, в течение которых она денно и нощно дежурила на посту, вымотали девушку до предела. Волшебница понимала, что ей требуется отдых, но страх не давал ей уснуть.

Она потёрла заслезившиеся глаза и откинулась на стуле. В сторожевую башню, громко зевая, вошла Сидина:

— Макс, тебе пора на смену.

— Уже? До заката ещё далеко…

— Ты здесь с самого рассвета, вообще-то. Если не отдохнёшь, то свалишься с ног от усталости. В подобных ситуациях нужно хорошо отдыхать, чтобы быть готовой в нужный момент, — Сидина подняла вверх указательный палец в показушной проповеди.

Макс с завистью посмотрела на посвежевшее лицо своей подруги. Весь её вид говорил о том, что она хорошо выспалась. Тяжело вздохнув, девушка поднялась на ноги. Она была уверена, что в отличие от Сидины ей вряд ли удастся заснуть, даже лёжа в уютной постели в собственной комнате, но с другой стороны немного отдыха с закрытыми глазами ей всё равно не повредит.

— Я вернусь… завтра утром.

— Не вздумай вставать до рассвета. Если не сможешь заснуть, то хотя бы приляг и полежи.

Сидина взмахнула рукой, словно отмахиваясь от мухи. Макс покачала головой и покинула сторожевую башню.

Небо сменило цвет с пепельного на тускло-сиреневое. Леди Калипс окинула взглядом уходящие вдаль равнины, затем перевела взгляд на чёрные хребты гор Лексосс, резко вздымающиеся над ними.

К этому времени карательный отряд должен был миновать предгорья и войти в пересечённые горные долины. Возможно, до встречи с драконом они успели сразиться с монстрами, и не исключено, что некоторые из них были тяжело ранены или убиты.

Макс поспешно остановила своё всё более разыгрывающееся нездоровое воображение. Её работа заключалась в том, чтобы защищать замок Бессмор, а не сжигать своё сознание ненужным беспокойством.

Пошатываясь, девушка спустилась по лестнице, пытаясь успокоить слабеющее сердце. Она вошла в свои покои, набила желудок овсяной кашей и рухнула на кровать. В этот момент вдалеке раздался слабый звук рога.

Макс вскочила на ноги и бросилась вон из здания, проталкиваясь мимо метавшихся солдат. Взобравшись на крепостную стену, она просунула голову в амбразуру. Перед её взором открылась белая метель, словно приливная волна, накатывавшая на чернеющие западные равнины.

Нет, это была не снежная вьюга. Тысячи скелетов закрыли собой землю до горизонта. Опустошённо смотревшая на тьму нежити Максимилиан поспешила к сторожевой башне. Волшебница собиралась активировать установленные ею защитные средства, как вдруг почувствовала сильное беспокойство.

Она ещё раз посмотрела на холмы, и её глаза расширились от невероятного зрелища. Она не могла поверить в то, что видит. Огромная армия скелетов-солдат, ростом в 20 квет (6 м) или может быть даже 30 квет (9 м), неслась к воротам, сотрясая землю.

Примечание:

1. Ливакон Гару – молодой рыцарь. Брюнет. Потерял глаз при осаде Цитадели монстров