В поисках Камелии (Новелла) - Глава 79

Как Вейд и ожидал, приглашение, доставленное на порог великого герцога, было одним из разосланных дворянам столицы. Неудивительно, что высший свет был взволнован известием о банкете, устраиваемом маркизом. Это событие привело все ателье Этера в бешенство, которым в спешке пришлось разрабатывать новые модные наряды для своих клиентов.

Камелия сидела на скамейке в парке Святого Матвея, и наблюдала, как мир в тумане проплывает мимо неё: молодая пара, толкающая коляску, пожилые мужчины, играющие в шахматы на соседней скамейке, и разносчик газет, петляющий после завершения продаж.

«Твою мать подставили и выгнали из дома много лет назад. Мне жаль. Так что не нужно чувствовать себя виноватой передо мной. Во всяком случае, ты можешь ненавидеть и проклинать меня, сколько угодно.»

Её удивило, что слова Киерана нисколько не потрясли её. Теперь Лия поняла, что, возможно, именно на это она всегда подсознательно надеялась, когда леди Бейл становилась всё более и более злобной. Однако этот факт заставил её вспомнить знакомое имя: Бетти.

“Общалась ли Бетти со мной по-доброму, чтобы смягчить свою вину перед моей матерью?”

Камелия поняла, что в Корсоре не осталось ничего, что имело бы для неё значение. Под предлогом защиты окружающие лгали ей, и эта ложь росла как снежный ком, пока не разрушила чью-то жизнь.

Девушка провела руками по лицу, заставляя себя выйти из бесконечной круговерти мыслей. Теряться в этом потоке было бессмысленно. Прошлое оставалось прошлым. Ей едва хватило сил сделать шаг вперёд, не говоря уже об отступлении.

Её интересовало, сколько ещё шокирующих истин осталось.

— Хочу что-нибудь сладкое. Сейчас же, – серьёзно пробормотала Лия.

Она подняла голову и увидела вдалеке Айвена. Он носил шляпу, опущенную на глаза, что эффективно скрывало его. Когда Лия встала, мужчина тоже зашевелился, сложив газету, которую читал. Она усмехнулась его плавным движениям, поднимая воротник пальто. Девушка уверенно зашагала к кондитерской, где много лет назад Клод купил ей банку конфет. Здесь уже не было столько покупателей, как прежде, но из магазина постоянно выходили дети с широкими улыбками и банками, наполненными сахарными сладостями.

Камелия взглянула на вывеску с надписью «Новое поступление!». Облизнув губы, она уже собиралась направиться в магазин, когда знакомый голос остановил её.

— Всё ещё сладкоежка, как погляжу.

Лия застыла на месте, пытаясь уловить знакомый, но странный голос. Возможно, это её первый настоящий друг, хотя это маловероятно.

Мужчина наклонился вперёд, его дыхание коснулось её уха.

— Миледи, – сказал он с улыбкой.

“Иен?”

Лия медленно повернулась и увидела Иена, стоящего позади неё. Улыбка мужчины стала шире, когда он вытащил руки из карманов и широко раскрыл их.

— Камелия.

— Иен, – выдохнула она, в шоке отступая на шаг. Он сократил расстояние между ними. Мужчина уже собирался обнять Камелию, когда меч в ножнах с гербом Ихар прикоснулся к нему.

— Это будущая герцогиня Ихар. Проявите немного уважения.

Иен усмехнулся, его взгляд остановился на Айвене. Тот был одет в форму Гайора, но всё равно осмелился вмешаться. Прежде чем щёлкнуть языком, Иен изучил лицо слуги.

— Сторожевой пёс великого герцога. Я должен был догадаться.

— Айвен Гамильтон, Ваше Высочество.

— Да, это имя, – Иен кивнул, серые глаза расплылись в улыбке, когда он оттолкнул меч и усмехнулся, когда заметил знакомый силуэт, возникший позади Лии.

— Давно не виделись, лорд Клод.

***

Наблюдая за тем, как Камелия пытается протоптать дыру в полу нервными шагами, Росина отложила в сторону ожерелье, которым любовалась мгновением ранее.

— Ты беспокоишься, что они устроят дуэль? Камелия, скажи честно, что тебя беспокоит?

Лия села напротив принцессы, и её губы задрожали.

— Камелия, – строго сказала Росина.

После долгих колебаний девушка, наконец, сдалась.

— Ие… Иен… Я имею в виду, великий герцог Сергио… уже делал мне предложение.

Глаза Росины расширились, а красные губы раскрылись от шока.

— Предложение? Что? Когда?

— Три года назад. Он с самого начала знал, что я женщина… Но Иен любил разыгрывать меня и шутить, поэтому я предположила, что предложение было сделано в том же духе. Но… я узнала, что он официально просил моей руки у отца.

Росина со вздохом приложила руку ко лбу и закрыла глаза.

“Предложение от принца? От принца, который теперь великий герцог Гайора?”(1)

— Всё в порядке. Такие вещи случаются. Клод тоже получает кучу предложений. Всё, что нужно сделать, это не принимать их, верно? Сказать, что не заинтересованы? – Росина остановилась. – Разве лорд Бейл этого не сделал?

Лия молча кивнула, сжав руки в кулаки. Война началась прежде, чем она смогла отвергнуть его. Затем Иену пришлось покинуть Кайен, оставив после себя неразрешённый беспорядок. Но больше всего Лию беспокоил не Иен и не бардак.

— Клод знает об этом?

Её беспокоил Клод. Человек, который не отводил от неё глаз ни на секунду.

— Думаю, да.

Росина распустила всех своих слуг, понимая серьёзность положения. В тот момент, когда они остались одни, женщины глубоко вздохнули.

— Вейд с ними, так что я уверена, они не устроят дуэль или что-то ещё более нелепое. Скорее всего, они выпьют.

— Но они выглядели так…

— Доверься Вейду, Лия. Ему нет равных, когда дело доходит до нейтралитета, – Росина с опозданием подумала, что слова про «нет равных» – это небольшое преувеличение, но Камелия согласно кивнула.

“Вейд позаботится о том, чтобы алкоголь ослабил напряжение, как он это сделал в прошлый раз, когда Иен был здесь.”

— Камелия, взгляни на это, – принцесса с яркой улыбкой поднялась, меняя тему. Она отошла, чтобы открыть дверь шкафа. Вместо многочисленных платьев, которые когда-то заполняли его, в шкафу висело только одно жемчужное.

— Что это?

— Я подумала, почему бы не использовать предстоящий банкет как возможность?

После слов Росины глаза Лии стали серьёзными. Только тогда она заметила перед собой шкатулку с драгоценностями, усыпанными бриллиантами с точнейшей огранкой. Само платье было великолепным, может быть, даже излишне роскошным.

У платья с открытыми плечами были пышные рукава, которые больше напоминали воздушные шары. Сам материал был уникальным. Каждый луч света, попавший на него, рассыпался на миллионы оттенков, словно платье было полностью сшито из жемчуга.

— Его я должна надеть?

Росина настойчиво кивнула.

— Как ты знаешь, этот банкет проводится с очень разочаровывающей и скрытой целью. По правде говоря, я очень огорчена тем, что моя будущая свекровь так унижает тебя.

Камелия взяла ожерелье, которым несколько минут назад любовалась Росина. Даже при беглом взгляде становилось понятно, что оно сделано из бриллиантов высшей пробы. Девушка не могла оторвать от них взгляд.

— Я понимаю, но я не хочу раскрывать свою личность подобным образом. То, что я одеваюсь как мужчина, не означает, что я им являюсь.

— Тогда ты можешь надеть его для Клода? – осторожно спросила Росина. – Я видела, как пагубно влияет на дворянина ошибочное суждение о том, что он имеет интимные связи с другим мужчиной.(2)

— Для Клода?

— Ты собиралась всю оставшуюся жизнь прожить в облике мужчины?

Лия покачала головой.

— Конечно, нет.

— Не знаю, знаешь ли ты, – начала Росина, сцепив руки, – но Клод – член императорской семьи и второй в очереди на престол. Если с Вейдом что-то случится, Клод займёт его место. Но теперь его обвиняют в связи с другим мужчиной, а леди Бэйл «совершенно случайно» решила устроить банкет именно в этот момент, пригласив всех дворян Этера. Её намерения для меня прозрачны, как стекло. А ты как думаешь?

Росина была права. Камелии приходилось много раз подавлять свою ярость, когда она видела, что пресса называет Клода мужчиной с извращёнными вкусами. Но если это дело рук её оппонента…

— Надеюсь, платье подойдёт тебе, дорогая, – принцесса прервала её мысли. – Если я могу что-то ещё сделать, пожалуйста, скажи мне. Ты теперь мне как сестра, Лия.

— Спасибо, Ваше Высочество.

Росина ласково погладила Камелию по голове и вышла. Поскольку последние три года она эффективно руководила в отсутствие Вэйда, некоторые ключевые вопросы необходимо теперь было решать ей.

Лия положила карамель в рот и позволила ей растаять на языке, пока она размышляла, долго глядя на платье.

Лампа светила ярче по мере того, как небо темнело. Девушка прошла через комнату, зажигая другие лампы и свечи и подкидывая дров в огонь. Её шаги остановились возле платья, оно как будто звало Камелию. Сцепив руки за спиной, она медленно расхаживала взад-вперёд, поглаживая мягкую ткань и полупрозрачное кружево на корсаже. На секунду Лия представила, как надевает это платье.(3)

Она усмехнулась, качая головой. Это было слишком странно. Девушка и раньше носила платья по велению принцессы, но никому этого не показывала. Лия считала это очень своеобразным хобби.

“Но надеть платье перед Клодом?”

Её лицо покраснело, но она списала это на то, что находилась слишком близко к камину. Девушка легонько хлопнула себя по лицу холодными руками и, повернувшись, обнаружила тёмную тень, тянущуюся от двери спальни, удлинённую пламенем и ярко горящими лампами.

Камелия подняла глаза и увидела Клода, прислонившегося к дверному проёму и пристально смотрящего на неё. Дыхание сбилось. Слуга, который следовал за Клодом, вошёл в комнату, поставил блюдо на стол и исчез.

— Ты меня удивил, – сказала Лия, глубоко дыша.

— Почему бы тебе не примерить?

— Прости?

Клод указал подбородком на платье.

— Это. Надень его. Я хочу увидеть тебя в нём.

Заметив, что его лицо покраснело, Лия подошла к мужчине и встала на цыпочки, естественно положив руки ему на плечи в поисках опоры. Она глубоко вдохнула. От герцога пахло алкоголем.

— Ты пьян? – спросила девушка с дразнящей ухмылкой.

Клод обнял её за талию и слегка прикусил кончик носа, качая головой.

— Ещё нет. Давай, примерь платье. Я хочу увидеть тебя в нём, Камелия.

“О, он так пьян.”

Чмокнув её в щёку, он отошёл к дивану и открыл клош(4), чтобы продемонстрировать тарелку с различными фруктами, хлебом и индейкой. Его пальцы блуждали секунду, прежде чем взять клубнику, покрытую шоколадом.

— Иен привёз это из Гайора. Он сказал, что там можно есть клубнику посреди зимы, как сейчас. Я не знаю, безумны они или гениальны.

Клод засунул клубнику в рот, присев на диван и раскинув руки на спинке. От него исходила естественная уверенность и стать. Это был человек, который никогда не кланялся другому. Лия не могла отрицать, что боялась его силы, но ей нравилась мягкость, скрытая за всей этой мощью.

“Честно говоря, глупо сохранять гордость ценой потери такого человека.”

— Не смей меня дразнить, если мне не подойдёт, – со вздохом предупредила Камелия, снимая жакет. Её глаза были прикованы к Клоду. Пальцы девушки проворно развязали галстук и уронили его на пол, а затем расстегнули рубашку. Брошенный мужчиной взгляд прошёлся по её ключицам, в голубых глазах плескалась страсть.

Штаны, подвязки и носки были сняты. Камелия повернулась к герцогу спиной, стянув рубашку, она взяла с вешалки платье. Все её чувства были сосредоточены на его взгляде, а не на том, что она стояла перед ним практически голая. Сегодня её кожа выглядела особенно бледной, подчеркивая синяки. Мерцающие огни освещали худые, бледные ноги.

Натягивая платье, Лия остро ощутила, как сердце заколотилось в грудной клетке, когда она услышала, что он встал с дивана. Девушка взглянула в зеркало перед собой и увидела, как Клод идёт к ней, сокращая расстояние между ними большими шагами. У неё перехватило дыхание, когда рука мужчины, коснувшись её лица, легла на зеркало. Его мозолистая ладонь дрожала от попытки сохранить контроль.

— Чёрт возьми, – произнёс Клод. Его горячее дыхание коснулось шеи Камелии. Она почувствовала, как зубы мужчины вонзились в её кожу, а его рука поднялась от талии к груди.

— Камелия, – он прорычал её имя, прежде чем его свирепый жар поглотил её целиком.

_____________________

1. п/п.: Камелия, выбирай его. Зачем тебе этот Клод?!?

п/р.: Не согласовано. Вали в туман от этих бабуинов и живи себе спокойно и счастливо.

2. п/р.: Ой, ну на этого ничего не повлияет…

3. п/р.: В моменте подумала о бедных несчастных юных дамах Этера, которые в момент лишились достойного и прекрасного кавалера и дружно заимели не менее прекрасную и достойную соперницу. Вы чувствуете эту степень раздражения и отчаяния? Я – да.

4. п/р.: Клош (баранчик) — посуда для подачи горячих вторых блюд в виде плоской металлической тарелки или овального блюда с крышкой в форме колокола. В ресторанах баранчики применяются официантами для получения с раздачи и сохранения температуры готовых блюд.