Злодейка-марионетка (Новелла) - Глава 161

— Надо распространить по столице новость о том, что герцогство поглотило Хэймбель. Это только подстегнет споры о престолонаследовании.

План Каены был не таким уж и сложным. Резефу уже было никак не реабилитироваться в глазах общества, поэтому дворяне проявляли заинтересованность к следующему наиболее вероятному кандидату, Этелю. В силу обстоятельств многие будут следить за Рафаэлем в случае, если новость о его шефстве над Этелем окажется на слуху. Этель был молод, в то время как герцогство обладало немалым политическим влиянием. Народ станет судачить, что Рафаэль хочет стать регентом юного императора. Или же, как вариант, кто-то может попытаться атаковать Этеля, более легкую цель. Каена считала, что последний исход наиболее вероятен.

— Некоторые коррумпированные дворяне наверняка увидят возможность в происходящем. Они вступят в заговор и посадят на трон удобного человека, в котором течет кровь правящей семьи, — произнесла Каена. Она планировала разобрать эту империю и ее дворян по кусочкам и собрать в новую, лучшую версию. — Однако новость о том, что герцогство Кедри поглотило богатство Хэймбеля и расширило границы вплоть до Ульрена, приведет их в чувства.

Герцогство Кедри перестанет быть одним из трех великих императорских семей и приобретет больше независимости. И потом, когда Каена выйдет замуж за Рафаэля, герцогство превратится в эрцгерцогство.

— В итоге ты просто собираешься подавить их силой и деньгами, верно? — заговорил Бэйл. — Это я понял, но сколько там лет этому Этелю, или как его там?

— Тринадцать.

— Хочешь посадить тринадцатилетку на трон?

— Я не настолько жестока, — усмехнулась Каена. — Я буду управлять империей, пока он не достигнет совершеннолетия. Должен же кто-то приструнить буйных дворян.

Став императрицей, она пожалует Кэтрин титул вдовствующей императрицы, а Этелю — титул кронпринца. Единственной проблемой оставалась сама Каена.

— И как ты собираешься занять трон?

— Я? Я просто могу безо всяких проблем вернуться во дворец. Должность имперского наместника все еще при мне. Но разве это будет не скучно?

Что конкретно здесь было скучного? Бэйл подумал, что не хочет узнавать подробности, поэтому просто молча сгреб с тарелки печеньку; сладости всегда помогали ему думать, однако Каена любила чересчур сладкие закуски.

— Ургх, что это? Печенье или кубик сахара?

— Это сахарное печенье.

— Ладно.

Рафаэль передал Бэйлу тарелку с несладким печеньем и произнес:

— В любом случае, я пригласил Этеля в особняк. Хочешь встретиться с ним?

— Он, должно быть, обеспокоен моим внезапным исчезновением… Я бы хотела, чтобы ты привел его сюда, в пристройку.

— Без проблем.

Каена откусила кусок сахарного печенья, которое так не понравилось Бэйлу. Оно казалось ей вкусным и сладким в самый раз. В любом случае теперь им требовалось время, однако не для того, чтобы сделать все вовремя, — они ждали, пока синтезируется реакция общества и конкретно так рванет.

Резефа приговорили к изгнанию. Если бы Рафаэль захотел, он добился бы смертной казни, но он не стал. Резеф защищал Каену на священном суде, так что и он проявил к нему достаточно милосердия.

Император умер, принцесса пропала, принца изгоняли из страны. Однако трон не мог пустовать вечно. Общество считало отсутствие правителя признаком ослабления влияния государства. Такие взгляды неизбежно вели к войне, так что их следовало поменять.

Как и ожидалось, дворяне поддерживали Этеля, самого вероятного наследника. Семья Каены по матери, графство Хамель, только недавно внесло Кэтрин в свой семейный реестр, что дало им множество привилегий. Дядю Каены, графа Джонатана, никто не контролировал, поэтому он стал вести себя так, будто собирался самостоятельно стать правителем империи. Что ж, если все закончится удачно, он сможет стать дядей императора.

Граф Джонатан возвысился в обществе, стал собирать влияние. Конечно, он не забывал каждый раз упоминать, как часто он общался со своим племянником, Этелем.

— Я уже давно с ним не пересекался, так был занят. Скоро это исправлю! Для родственников очень важно поддерживать гармонию в семье, верно?

Люди, разумеется, знали, к чему он ведет, но просто улыбались и кивали. Старый джентльмен только усмехнулся и вежливо сказал:

— Юный Этель посещает герцогство Кедри и выглядит еще более занятым, чем вы. Не вините себя излишне.

Окружавшие их дворяне захихикали, услышав «совет» старого джентльмена. Джонатан покраснел от гнева.

— Кроме того, разве ваша настоящая племянница не принцесса, граф Хамель? Вы даже не пытаетесь притворяться, что ищете ее, о какой гармонии в семье может идти речь?

— Вы заходите слишком далеко!

Старый джентльмен пожал плечами. Большинство присутствующих не были согласны с кандидатурой Этеля на роль правителя. Если и так могущественный герцог Кедри еще сильнее вознесется над остальными, возникнут проблемы; пока он не очухался, следовало от души потрясти другие великие семьи и посадить на трон удобного человека.

— Разве император Эстебан не дьявол, как все говорят? Если же нет, его похороны не были бы настолько скромными, — произнес старый джентльмен. Люди пытались очернить императора как можно сильнее, поэтому слухи о его связи с магией и скромность похорон только тому способствовали. — Кровь этого человека течет в жилах мальчика… Я переживаю, как бы не повторилось в будущем ничего подобного.

— Э-Этель не маг! — начал рьяно все отрицать донельзя раздосадованный Джонатан. Он не показывал, как сильно был обеспокоен: такими темпами всю семью Хамель подведут под удар.

Вскоре после этого граф Джонатан незамедлительно изгнал Кэтрин из графства Хамель. Столь жестокое обращение встретило общественное неодобрение, но Джонатана можно было понять: если бы Этеля нарекли ребенком дьявола, досталось бы на орехи всем Хамелям. Дворяне агрессивно роптали, плодили далекие от правды слухи и загоняли Этеля в угол. Они утверждали, что Кедри хотят короновать юного Этеля и самим встать у власти. Все происходило так, как и предсказывала Каена.

И прямо тогда до столицы добрались важные новости: герцогство Кедри завоевало Хэймбель. Кедри, армия которых и без того считалась сильной, стала ошеломительно богата. Вдобавок, их роль на политической арене также укрепилась в силу того, что земли герцогства теперь граничили с Ульреном. Фактически Кедри стали самой влиятельной семьей империи, и дворяне, осознав это, поняли, что лучше вести себя тише воды, ниже травы, чтобы не дай бог не накликать беду неосторожным словом.

Если все так и продолжится, Этель станет императором, а герцог Кедри — серым кардиналом, истинным правителем. Все так думали, однако герцог Кедри почему-то ничего не предпринимал, как если бы чего-то ждал.

Прошло два месяца с момента смерти императора, которая оставила народ без правителя. Люди были обеспокоены отсутствием наследника, предчувствуя, что вскоре одна из соседствующих стран нападет на них. Если это случится, империя распадется на части, и их родина перестанет существовать.

Когда начиналась война, обычные люди всегда страдали в числе первых. Они считали, что сейчас наступило затишье перед бурей и, обеспокоенные, не могли усидеть на месте.

— Найдите принцессу Каену! — требовали они, перехватывая инициативу по поиску пропавшей принцессы. Им даже не надо было специально рассылать ее портреты, так как их буквально можно было отыскать на каждом углу империи.

Пока взбудораженные жители империи искали Каену, герцогство посещали различные гости, в том числе и придворные дамы Каены.

— Ваше высочество!

Хотя они знали, что с Каеной все хорошо, леди все равно волновались, поскольку не могли встретиться с ней лично. Но та Каена, которую они увидели сегодня… выглядела как-то иначе. Более умиротворенной.

— Давно не виделись, — тепло поприветствовали их Каена. Она была благодарна им и невероятно ими гордилась, потому что они не только не сломались под накалом страстей, наоборот — лишь стали сильнее и продолжили двигаться к победе. — Вы отлично поработали. Теперь вы можете отдохнуть.

Раз уж так сказала Каена, значит, все действительно закончилось. Наконец-то они победили.

— Вы прекрасно справились, маркиза Джулия.

Джулия замерла, услышав свой новый титул, а затем склонилась перед Каеной со строгим выражением лица и изяществом, которое никак нельзя было сравнить с первыми днями ее пребывания во дворце.

— Все благодаря Ее Высочеству. Я буду служить Вам как своей госпоже и поддерживать до конца своих дней.

Девушки смотрели на Джулию, и на сердцах у них теплело.

— И, пожалуйста, не говорите со мной так формально. Старшие сестренки, и вы тоже.

Придворные дамы и Каена принялись разговаривать, интересуясь делами и самочувствием друг друга. Вскоре разговор вновь вернулся к теме активизировавшихся в столице поисков принцессы.