Злодейка-марионетка (Новелла) - Глава 163

Огромное число алых флагов с изображенными на них драконами реяли над герцогством Кедри как знак присутствия послов из Ульрена на территории. Напротив замка остановилась блестящая узорчатая карета. Дверь открылась, и оттуда вышел крепкий темнокожий мужчина лет тридцати с каштановыми волосами и резкими чертами лица. Это был никто иной, как кронпринц Ульрена, Рихин.

Ульрен являлся маленьким королевством, однако был до неприличия богат, а еще имел одну из сильнейших армий, которую, впрочем, не сравнить с армией Эрдема.

— Добро пожаловать, кронпринц Рихин.

Рихин взглянул на вежливо поприветствовавшего его мужчину. Все жители Эрдемской империи были тощими. Он подумал, что в империи не было мужчин, которые могли бы сравниться с Рихином не только в размерах, но и в красоте.

— Поздравляю со становлением герцогом Кедри, герцог, — довольная улыбка появилась на губах Рихина. — Ах, со мной также приехала моя младшая сестра. Могу ли я попросить вас сопровождать ее?

Дверь кареты, остановившейся следом за каретой Рихина, открылась, и оттуда выплыла высокая фигуристая красотка.

— Рад встрече с Вами. Я Рафаэль Кедри.

— Рада знакомству, герцог Кедри. Меня зовут Сахир, пятая принцесса королевства Ульрен, — ответила девушка, смело улыбаясь.

Когда принцесса Сахир предстала перед очами присутствующих, все были ошарашены ее красотой. Просто угрожать войной — привилегия идиотов. Принц Рихин намеревался заманивать герцогство Кедри в медовую ловушку. Как он слышал, первая принцесса Эрдема обладала невероятной красотой, однако она куда-то исчезла. Более того, ей было всего двадцать лет — неопытная дурочка, с которой Рихин не собирался заморачиваться.

Вскоре Рафаэль протянул принцессе Сахир руку, намереваясь сопроводить ее до замка. Сахир очаровательно улыбнулась, слегка прищурившись; так вели себя люди, которые знали о своей красоте и умели ей пользоваться. Рафаэль едва уловимо улыбнулся, внезапно вспомнив о Каене. Он никогда не встречал людей, которые превратили бы свою внешность в острый клинок, как это сделала Каена. Впрочем, она, скорее, предпочитала использовать находчивость, чтобы ставить людей на колени.

Ему следовало быть настороже, если он не хотел разозлить свою будущую жену, не отличавшуюся снисходительностью.

Идущая рядом Сахир, заметив улыбку Рафаэля, покраснела. Она слышала, что еще в юности Рафаэль был ошеломляюще красив, но слухи ни коим образом не передавали реальности. Если она выйдет за него замуж…

Сахир прекрасно знала, зачем она здесь. Красота никогда раньше не подводила ее, так что она была уверена: двое прекрасных людей обязаны влюбиться друг в друга с первого взгляда на судьбоносной встрече. Она прижалась к Рафаэлю чуть крепче, и тот слегка вздрогнул. Чувствуя, как он подрагивает, Сахир мягко улыбнулась и подняла взгляд.

Рафаэль посмотрел на нее в ответ, и Сахир дернулась; улыбка исчезла с ее лица в мгновение ока. Ее сердце сжалось от неприятного напряжения: в глазах Рафаэля читалось не просто безразличие, а леденящий душу холод. Странно, почему же он так реагировал? Ни один мужчина раньше не смотрел на нее таким взглядом.

Мгновением спустя выражение лица Рафаэля снова стало спокойным. Он потянул двери столовой за дверную ручки и произнес:

— Пожалуйста, проходите.

Столовая поражала воображение своей роскошью; через огромные окна виднелся прекрасный сад. Рафаэль специально выбрал эту столовую, потому что она в большей степени располагала к серьезным разговорам, а не к веселой праздной болтовне. Расчеты принца Рихина, привезшего с собой принцессу Сахир, были очевидными. После гибели императора и в силу отсутствия законного наследника репутация Рафаэля, устроившего официальную встречу с представителями другого государства, могла пострадать, и он стал бы в глазах общественности шпионом Ульрена. Так что ему пришлось показать, что их встреча — это нечто неформальное, неофициальное.

Они расселись по местам, и вскоре принесли аппетитные блюда. Рихин проницательно улыбнулся и произнес:

— Слышал, вы до сих пор не женаты. И невесты у вас нет, не так ли?

— Верно, — ответил Рафаэль. Холод, скользнувший в коротком слове, заставил Сахир вздрогнуть и вспомнить взгляд герцога незадолго до этого. У нее было плохое предчувствие.

— Вы не подумайте, я говорю это не потому, что мы связаны кровью, но принцесса Сахир известна как одна из красивейших женщин Ульрена.

— Ясно.

— Никто не подойдет вам лучше, чем принцесса Ульрена, герцог Кедри, — продолжил Рихин, не осознавая, что Рафаэль абсолютно не заинтересован в разговоре.

— Прошу прощения, но у меня уже есть возлюбленная. Этот разговор мне неприятен, так что, пожалуйста, давайте его закончим.

— Не знал, что у вас есть любовница, герцог, — поднял брови Рихин. Что за новость? Если у него была возлюбленная, почему он не был помолвлен или даже женат?

— Верно. Ее Высочество, принцесса Каена, — ответил Рафаэль, ничуть не обеспокоенный похолодевшей атмосферой.

— Ха! Вы что, смеетесь надо мной? — наигранно рассмеялся Рихин. Выражение его лица медленно исказилось, и он крепче стиснул нож, яростно сверкая глазами. — Как вы можете говорить о пропавшей принцессе, сидя со мной за одним столом?

Атмосфера испортилась окончательно. Послышался стук в дверь. Внутрь скользнул Джереми, слуга Рафаэля, и вежливо объявил:

— Прибыл главный гость.

— Главный гость? — прорычал Рихин, не скрывая негодования. От него исходили волны ярости, он словно был готов в любой момент объявить империи войну. — Как вы вообще осмелились притащить кого-то еще за один стол с кронпринцем Ульрена?

— Прошу прощения за опоздание, — произнес звонкий голос, рассеивая напряжение. Послышались шаги, и в столовую вплыла женщина в элегантном черном платье. Она откинула вуаль, скрывавшую половину лица, и окинула присутствующих спокойным взглядом.

— Быть не может… — пробормотал Рихин, едва не выронив нож, который мгновением раньше собирался швырнуть на стол. Сахир также неверяще глядела на девушку, которая была настолько ошеломительно красива, что сравнивать себя с ней не имело никакого смысла.

— Я принцесса Каена, первая принцесса Эрдемской империи и наместница императора, — лучезарно улыбнулась Каена. В ее улыбке сквозила уверенность человека, который знал, как использовать свою красоту по назначению.

Рафаэль с трудом сдержал желание броситься к Каене и жарко поцеловать ее. Вместо этого он поднялся с места, и с ласковым выражением лица поцеловал тыльную сторону ладони.

Сахир как холодной водой облили: ее руку Рафаэль не целовал. Он выглядел целиком и полностью очарованным Каеной. Рихин поглощал каждую ее черту внимательным, жадным взглядом и пришел в себя только когда Каена сказала, что является наместницей. Раз уж император умер, в настоящий момент наместник являлся ни больше ни меньше правителем империи. Он был вынужден поприветствовать ее по всем правилами этикета.

— Кронпринц Ульрена, Рихин, приветствует Ее Высочество, — произнес он, резко поднимаясь с места и подходя к Каене.

— Пятая принцесса, Сахир, приветствует Ее Высочество принцессу Каену, — последовала его примеру Сахир.

Каена окинула ее изучающим взглядом. Так вот она какая, принцесса Сахир. В новелле о ней практически ничего не упоминалось, но она определенно не принадлежала к числу людей Рихина. Почему тогда она приехала с ним? Возможно как наблюдатель? Тем не менее Сахир можно было использовать против Рихина; Каена ощутила, словно вытянула козырь.

— Рада встрече с вами.

— Слышал о вашем исчезновении. Кто бы мог подумать, что мы с Вами встретимся, — произнес Рихин. Даже будучи очарованным красотой Каены, он все еще оставался настороже. Действительно ли эта девушка была принцессой? Если да, то зачем она здесь? Эти вопросы не давали ему расслабиться.

— Герцог Кедри спас меня, когда я оказалась в затруднительном положении. Благодаря ему я смогла спрятаться в герцогстве, — ответила Каена, полностью готовая к этому вопросу. Она опустила взгляд к полу и продолжила: — Мне так больно говорить о том, что случилось с моей семьей…

Иными словами, она сказала: «Совать свой нос в чужие семейные дела — в высшей степени невежливо».

— Ах, прошу прощения за грубость, — решил отступить Рихин, прекрасно уловив подтекст.

Он слышал о принцессе, которая стала наместницей, едва-едва преодолев порог совершеннолетия, но теперь, стоя с ней лицом к лицу, мог понять, как ей это удалось. Несмотря на внешнюю безмятежность, принцесса Каена скрывала острые клыки и не стеснялась их обнажать.

Что за интересная женщина. Рихину нравились и ее внешность, и ее манера себя вести. Он поднял взгляд и встретился с ней глазами, а после замер, сомневаясь в увиденном.

Кажется, она смеялась над ним?..

Впрочем, через мгновение странное выражение исчезло с ее лица, и Каена снова лучезарно улыбнулась. Рихин ощутил, что что-то не так, но решил не обращать внимание.