Злодейка-марионетка (Новелла) - Глава 14

— Кто Вы?

Женщина носила шляпу с плотной вуалью вокруг лица, из-за чего распознать внешность незнакомки было невозможно.

Пока Оливия с подозрением косилась на неизвестную, та достала из дамской сумочки конверт и аккуратно протянула его леди Грейс.

За это короткое мгновенье Оливия успела заглянуть внутрь сумки своей собеседницы. К ее большому удивлению, там виднелся узор, напоминающий герб знатного рода.

«Корона? Значит подкладка сумки украшена вышивкой короны… Довольно редкий символ».

На конверте также не было печати, лишь красное пятно сургуча. Адресат послания не стал раскрывать свою личность посредством личной печати.

— Моя госпожа попросила доставить это Вам.

— …Я не знаю отправителя, так зачем же мне его читать?

— Моя госпожа сказала, что если Мисс Грейс задаст такой вопрос, то вот как мне стоит ответить.

Женщина, скрытая вуалью, произнесла:

— Ты очень умна и любопытна, смею предположить, что недавние события наверняка зародили в тебе множество вопросов. Это письмо поможет прояснить некоторые из них.

— …

Оливия крепко сжала губы.

«Этот человек обратился ко мне неформально».

По всей видимости, титул этой женщины было гораздо выше ее.

Кем же была госпожа этой незнакомки? Создавалось впечатление, что отправитель прекрасно знал, кому направляет послание.

Анонимное письмо. Корона на подкладке дамской сумки. Намеков было предостаточно.

«Это принцесса Каена».

Оливия с почтением приняла письмо.

— Моя госпожа сказала, что вы с легкостью догадаетесь о личности адресата. Похоже, она не ошиблась.

Вскоре прибыла карета. Явно не личная, а взятая в наем.

— Можете не отвечать.

С этими словами женщина села в карету и закрыла дверь.

Личная карета Оливии задерживалась из-за визита неизвестной.

Девушка поняла, что это было сделано намеренно, дабы не дать ей уйти.

«Интересно, почему принцесса отправила мне это письмо втайне от остальных?»

Оливия была сбита с толку.

— Миледи?

Служанка открыла дверь кареты и окликнула ее. Оливия спрятала конверт и забралась внутрь.

Прислужница устроилась рядом с кучером, поэтому девушка осталась в карете одна.

Оливия сразу же открыла письмо.

「Твоей семье стоит подождать с решением до следующего запроса. Я бы хотела, чтобы ты сидела тише воды, ниже травы, никак себя не проявляя. С нетерпением жду нашей следующей встречи.」

«Подождать следующего запроса?»

Да еще и «с нетерпением жду нашей встречи», хмм.

«Судя по всему, она советует мне игнорировать принца, и просто ждать».

Но что за ерунда насчет следующего запроса?

Более того, она намекнула, что их встреча произойдет при любом раскладе.

«Она хочет добиться императорского указа?»

Полная чушь.

Императора не волновали подобные пустяки. Да и каждый встречный-поперечный был прекрасно осведомлен о плохих отношениях принцессы с ее отцом.

Оливия опустила взгляд на письмо и нахмурилась.

«Что же Вы задумали?»

У девушки было стойкое ощущение, что ее затягивает в бурный водоворот.

Вера обратилась к Каене, которая уютно расположилась с книжкой в руках, пока служанка расчесывала ее волосы:

— Ваше Высочество. Лорд Рафаэль сегодня снова запросил аудиенцию с Вами.

Каена выдержала паузу, а затем отрешенно ответила:

— …Скажи ему, что я плохо себя чувствую, и что ему придется вернуться в другой день.

— Я дам ему знать.

«С нашего последнего разговора о супругах я уже в пятый раз отказываю ему в встрече».

Слухи о свадьбе Рафаэля стрелой пронеслись по светскому обществу, столицу наводнили толпы снующих туда-сюда визитеров.

— Чем сейчас занимается Резеф?

— Его Высочество на встрече с графом Доминин.

— Владелец сапфировой шахты? Это ведь его жена уже довольно давно покинула этот мир?

— Да, Вы правы.

Аристократы, желавшие войти в императорскую семью посредством брака, постоянно посещали столицу империи, из-за чего Резеф крутился как белка в колесе.

Император из-за болезни не мог принимать посетителей, а Каена все притворялась, что до сих пор не оправилась от яда.

Принцесса намеренно предоставила брату такой шанс.

Резеф времени даром не терял, он быстро наладил отношения с влиятельными урожденными аристократами.

В любой беседе меж людьми у власти затрагиваются политические интересы каждого.

Свадьба Каены открыла ее брату широчайшие возможности.

Резеф, совсем недавно впавший в уныние из-за великого принца Хайнриха, теперь упивался многочисленными встречами, состоявшимися благодаря его сестре.

Более того, он открыто признал, что только Каена искренне заботилась о нем.

Но на одних похвалах принц не ограничился, а еще и увеличил бюджет дворца принцессы. На эти деньги девушка покупала предметы роскоши для своих придворных дам.

Как и ожидалось, их отношение к Каене становилось все более пренебрежительным.

— Надо бы приготовить Резефу перекус.

По вполне понятным причинам Вера восприняла эту фразу как приказ подготовить несколько закусок и спросила:

— Что мне приготовить?

— Я сама займусь готовкой, — сказала Каена.

— …Вы, Ваше Высочество?

Никто из присутствующих придворных дам не видел, чтобы принцесса даже мельком появлялась на кухне.

Им было известно, что когда няня Каены находилась в столице, она вместе с принцессой готовила несложные блюда, но разве это не были лишь недостоверные слухи?

Да даже если такое и случалось, это была лишь детская игра. Придворные с озадаченными лицами последовали за Каеной на кухню.

— Добро пожаловать, Ваше Императорское Высочество!

Неожиданный визит поверг кухонную прислугу в шок.

Что сподвигло принцессу прийти в это место? Они недоуменно поглядывали друг на друга.

Вера же объявила окружающим:

— Ее Высочество будет готовить для принца.

Дальнейшее объяснение лишь еще больше обескуражило прислугу

«Мы где-то напортачили?»

— Занимайтесь своими делами, — сказала Каена. Она закатала рукава и осмотрела продукты, которые ранее сама заказала.

— Пожалуйста, скажите, что Вам требуется, Ваше Высочество. Я в тот же миг принесу вам блюдо по любому Вашему пожеланию!

— Все правда в порядке.

Мужчина сразу же покрылся румянцем от зрелого поведения принцессы.

Каена достала муку, масло, сахар и корицу. Со стороны выглядело так, будто бы девушка привыкла работать на кухне, ведь она даже не попросила рецепта.

«Быть того не может».

Шеф-повар потер руками глаза.

Теперь перед его глазами стояла Каена с ножом в руке. Она разрезала яблоко и снимала с него кожицу.

— Я вам помогу, Ваше Высочество!

— Как пожелаешь.

Принцесса споро передала яблоко с ножом шеф-повару.

Добровольный помощник уже заканчивал снимать кожицу с яблока, как к нему в голову закралось сомнение. У Каены на протяжении всей жизни не было причин браться за нож своими руками, но снятая ей шкурка была очень тонкой.

«Это уже не тянет на совпадение».

Продолжив свое занятие, он присмотрелся к подготовленным продуктам. Мужчина осторожно спросил:

— Вы собираетесь испечь яблочный пирог?

Каена осыпала шеф-повара похвалой, будто бы его вопрос пришелся ей по душе.

— Вам хватило всего одного взгляда, чтобы понять мои намерения. Что и требовалось ожидать от шеф-повара.

Принцесса стала замешивать тесто, в то время как главный по кухне варил яблоки.

Шеф-повар продолжил помогать девушке, и с каждой минутой она все больше внушала ему священный трепет. Мужчина не назвал бы принцессу экспертом в готовке, но талант к этому делу у нее определенно имелся.

— Я и не знал, что Вы настолько умелы, Ваше Высочество.

Придворные дамы залюбопытничали, ведь казалось, что Каена прекрасно справляется с поставленной задачей.

Но похвала от шеф-повара вывела их интерес на новый уровень.

— Вы очень искусно обходитесь с ингредиентами. Да и Ваша скорость поражает.

От этих слов на лицо Каены набежало смущение.

С таким выражением лица очарование величественной принцессы производило совсем убийственный эффект на окружающих.

— Вы мне слишком льстите, — заметила она.

«В конце концов, я много лет прожила в одиночестве во время моей предыдущей жизни».

Она выросла под опекой матери-одиночки, и, когда смерть забрала в свои объятия ее заболевшую мать, девушке пришлось самой готовить себе еду.

Ее мать навыками могла посоперничать с любым пекарем.

— Вы не скупитесь на комплименты, — кокетливо пожурила она шеф-повара.

Мужчина смутился и замахал руками, отрицая ее слова.

— В-вы все не так поняли, Ваше Высочество! Я говорю это от всего сердца!

Лесть так и сочилась из этой фразы, отчего придворные дамы поставили похвалу под сомнение.

— Я поделюсь с тобой, даже если ты перестанешь ко мне подлизываться, — отчитала его Каена, поставив в заранее разогретую печь два начиненных пирога.

Шеф-повар, казалось, был очень тронут словами принцессы. Попробовать еду, приготовленную руками члена императорской семьи, было большой честью. Об этом потом с гордостью рассказывали своим детям и внукам.

Воодушевленный ответ шеф-повара железобетонно убедил придворных дам в том, что мужчина просто вилял хвостом перед Каеной. И дураку было понятно, что он попросту был околдован красотой принцессы.

«Я не должна быть талантливым человеком в чужих глазах».

Ей не стоит выделяться на публике. Если девушка будет выпендриваться своими умениями во всем подряд, то планка ожиданий окружающих лишь повысится.

— Я испекла два пирога, так что каждый сможет отхватить кусочек.

Лишь посмотрев на достойно выглядящие десерты, слуги почувствовали радостное волнение.

— С кем бы собираетесь передать пирог принцу? — со скрытым мотивом спросила Лидия, решив, что это хороший шанс увидеть лицо Резефа.

Первоначально Каена собиралась отправить с лакомством Веру.

Но прислушавшись к словам Лидии, она осознала, что многим придворным дамам хотелось исполнить такую почетную задачу.

«Если я сейчас отправлю Веру, отделить ее от прочих дам будет гораздо проще, но…»

Такими зловредными поступками завоевать преданность Веры не получится.

Принцесса пришла к выводу, что лучше будет позволить придворным дамам посоревноваться за такую возможность.

— Любая может пойти.

Услышав эту фразу, леди стали угрожающе поглядывать друг на друга, пытаясь определить победителя.

Когда один из пирогов дошел до нужной кондиции, Каена переставила его на другую тарелку, чтобы охладить.

Но ей внезапно помешала чужая рука.

— Я отнесу пирог Его Высочеству!

Лидия вцепилась в пирог, который Каена переносила на другое место.

— Ох, это..!

Лидия вскрикнула раньше, чем испугавшийся шеф-повар смог ее остановить.

— Ах! Горячо!

Она обожгла руку и бросила тарелку.

Пирог полетел прямо на руку принцессы, которая находилась напротив Лидии.

— Ваше Высочество!

Горячий пирог коснулся голой кожи Каены, ведь во время готовки она закатала рукава.