Злодейка-марионетка (Новелла) - Глава 174

Прошло семь лет с начала ее третьей жизни. За это время она стала любимой и полюбила в ответ, а еще заняла трон. Не сказать, что ее жизнь можно было назвать обычной — в конце концов, Каена правила целой страной, а еще являлась волшебницей, — но, тем не менее, это было в порядке вещей.

Как обычно, по утрам Каена работала и проводила совещания. Пока она обедала, к ней заскочил Бэйл.

— С тобой все нормально, так ведь?

— Верно.

Каена родилась без магических сил, однако пробудилась как волшебница уже будучи далеко не ребенком.

— Судя по всему, ты похудела за время магического контракта, когда твое тело едва ли справлялось с ненормальными для мага-контрактника способностями, — ворчал Бэйл, проверяя ее состояние. Хотя над Каеной больше не висела угроза смерти в любое мгновение, Рафаэль очень сильно беспокоился за нее и заставлял Бэйла следить за ее здоровьем, даже если ничего сверхъестественного не происходило. — Скажи своему мужу прекратить. Я что, похож на врача?

Каена прекрасно понимала беспокойство Рафаэля: он до сих пор боялся, что она исчезнет, растворится в воздухе и больше никогда не вернется. Разумеется, вслух он ничего не говорил, но Каена не могла этого не заметить. Он практически все свободное время проводил рядом с ней. Исчезнет ли когда-нибудь его беспокойство? Каена считала, что должно было пройти немало времени, прежде чем психологическая травма пройдет. И была права: с каждым годом Рафаэлю становилось все лучше и лучше.

— Прошу меня простить, но ты же и сам не против.

— Хмпф!

Репутация Каены среди магов также росла и крепла. Все потому, что каждый раз, когда ассоциация магов просила о помощи, Каена никогда им не отказывала. Благодаря этому Черный сад Бэйла восстанавливался более чем стремительно.

— Кстати говоря, все ли готово к сегодняшней коронации?

— Да черт бы тебя подрал, что там готовить? Все приготовления уже давным-давно завершены, или ты до последнего дня своего правления будешь выносить всем мозг? — фыркнул Бэйл. — Лучше ты мне скажи, какой последний приказ хочешь отдать?

Каждый раз, думая о прожитых годах, Каена легко улыбалась. Она, по сути, стала офисным работником в лице правителя целой империи; по крайней мере, ощущалось точно так же. Сегодня на престол должен был взойти Этель, и она… чувствовала себя очень странно, покидая пост императрицы. Когда во второй жизни Каена работала на компанию, иногда она думала: каково ей будет увольняться? Станет ли она свободнее, если сбросит с себя груз обязательств? А теперь, столкнувшись с этой ситуацией в реальности, Каена поняла, что не испытывает ничего. Все просто… закончилось. Начиная с завтрашнего дня, она больше не будет работать по утрам и проводить совещания.

Возможно, Каена еще просто не осознала происходящего. Впрочем, она никогда не была особенно сильно подвержена переменам в настроении. Даже сейчас, в знаменательный миг, когда покидала должность правителя целой страны.

Раздался стук в дверь. Бэйл исчез во всполохе искр.

— Заходите.

Дверь открылась, и в офис вошла печальная девушка с серебряным подносом в руках.

— Ваше величество императрица.

— Рада тебя видеть, Ария.

Ария — сестра Джедайи — залилась краской. Теперь ее нельзя было назвать смертельно больной: ясноглазая, светлокожая и бодрая, она очевидно походила на своего старшего брата.

— Только благодаря вам я смогла стать горничной. Я никогда не забуду вашей доброты.

— В свое время твой брат сильно помогал мне, поэтому это меньшее, чем я могу ему отплатить.

И брат, и сестра — оба оказались в руках Каены и прекрасно справлялись со своими обязанностями. Ария подошла к Каене и, вежливо поклонившись, протянула ей поднос, на котором в маленькой коробке лежало письмо неизвестного происхождения. Впрочем, Каена догадывалась, кто его прислал.

— Благодарю.

— Недавно он занялся резьбой по дереву, — сказала Ария.

— Любопытно, — ответила Каена, бросив на коробочку быстрый взгляд. Она с улыбкой забрала принесенное письмо, и отпустила Арию. Анонимные письма приходили ей каждый год. Посланник из императорского дворца отправлялся на юг, проверял состояние Резефа и забирал письма.

Каена откинула крышку коробочки. Внутри в ряд лежали несколько неоткрытых писем. Она замешкалась, прежде чем взять первое из них. Сегодня она сложит с себя полномочия императрицы, так что ей стоило забрать все письма. Каена тихо вздохнула и поставила коробку перед собой, вскрывая конверт.

На стол выпала непонятная фигурка. Каена рассмеялась: она ожидала чего угодно, но не этого. Оглядев «подарок» со всех сторон, она поняла, что это шахматная фигурка, но выполненная так ужасно, что распознать ее не представлялось возможным. Кажется, это был конь в короне. И этому ребенку исполнилось двадцать пять…

Поступки Резефа нельзя было простить. Каена помнила еще из первой жизни, как молила Резефа о помощи, но тот сжигал все ее письма, даже не прочитав их. В этой же жизни Каена ежегодно отправляла посланника, справлявшегося о его здоровье. Неоднократно Каене приносили только плохие новости: Резеф, все еще жестокий и самодостаточный, никак не хотел исправляться.

Однако в один момент он успокоился. Его нрав смягчился, а сегодня он и вовсе прислал собственноручно изготовленную шахматную фигурку, назвав это своим хобби. Каена вскрыла прибывшее сегодня письмо. В нем было написано лаконичное: «Живи счастливо».

Живи счастливо. И фигурка короля.

Каена окинула письмо и фигурку взглядом и вернула их в коробку. Она не знала, что писал Резеф в остальных своих письмах, но ей казалось, что лучше изучить их, когда все закончится.

Раздался стук в дверь. Каена отставила коробку в сторону и разрешила войти. Дверь открылась, и зашел Рафаэль, который, улыбнувшись ей, подошел ближе и заключил в объятия.

— Ты хорошо поработала, — проговорил Рафаэль, поглаживая Каену по спине. — Дело за малым: задержаться в столице, чтобы передать корону Этелю.

— В последний раз я занимаюсь императорскими делами. Зимой я была так занята, что даже не смогла отпраздновать твой день рождения… — проворчала Каена, и Рафаэль рассмеялся.

— Все нормально, — искренне ответил он.

Во время семилетнего правления Каены Рафаэль решал множество территориальных проблем. Они не могли проводить вместе столько времени, сколько хотели, но терпеливо ждали, пока настанет возможность. Передача трона Этелю также означала скорую свадьбу.

Осознав, почему Рафаэль сказал, что все нормально, Каена рассмеялась.

— Коронация скоро начнется, — с лукавым видом произнес Рафаэль, притворяясь, что не понимает причин ее смеха, — пойдем?

Он протянул руку, и Каена, улыбаясь, приняла ее. Вместе они направились в Большой зал, где проходила коронация.

— Ее императорское величество!

Там ее уже ждали высший жрец Дэниен и, разумеется, главный герой сегодняшнего вечера, Этель, носивший парадный алый плащ.

Обычно действующий император никогда не передавал корону. Их случай был исключением, и никто не понимал, согласно каким протоколам надо организовывать церемонию. Чаще всего высший жрец просто надевал корону на императора в Большом зале и давал свое благословение. В этот же раз, высший жрец просто должен был дать свое благословение, в то время как Каена — лично надеть на Этеля корону.

Каена ступила на возвышение и посмотрела на то, как Этель преклонил перед ней колени. Она надела на него корону, и в тот же момент он стал императором. Каена сказала:

— Поздравляю, Этель.

— Я сделаю все, что в моих силах, — улыбнулся он.

— Уверена, у тебя получится.

Они обнялись. Этель получил благословение высшего жреца, и официальная часть на этом закончилась. Каена, в свою очередь, стала Королевой солнца.

Вскоре начался торжественный банкет в честь нового императора. Здесь собрались послы со всего мира, и Этель получал поздравления от каждого из них с уверенностью, присущей только правителям. Сразу видно, как усердно он учился.

— Сестра, — позвал ее Этель и загадочно спросил: — Как там учитель?

Под учителем, разумеется, имелся в виду Рафаэль.

— Он просто принес мне поесть, — безмятежно ответила Каена. Рафаэль неизменно следил за питанием Каены, и общество прекрасно знало, какой он преданный партнер.

Этель окинул Каену взглядом из разряда «я-все-о-тебе-знаю». И когда он успел так вырасти? Теперь он окончательно сформировался как мужчина.

— Как там Оливия? — его же словами спросила Каена. Этель моментально помрачнел. — О, тебя снова отвергли.

— Я же теперь взрослый, я не понимаю, что не так, — проворчал он. Оливия продолжала отказывать ему раз за разом, говоря о том, что он слишком молод.

— Ты прождал семь лет, а теперь стал совершеннолетним, — мягко заговорила Каена. — Оливии может быть просто неловко смотреть на тебя в другом свете. Не дави так сильно, попробуй дать ей немного времени, чтобы привыкнуть, ладно? Если ты будешь мил и обходителен с ней, велик шанс, что она откроет тебе сердце.

— Ты такая милая.

— О, правда?

— Понятно, у кого учитель Рафаэль научился действовать на нервы… — пробормотал Этель, щуря глаза.

— Обо мне говорите? — лениво спросил Рафаэль, появившийся из ниоткуда.

— Ага, о том, что вы с Каеной — одна сатана, — гордо произнес Этель, бросая на него взгляд.

— Думаю, это был увлекательный разговор, — кивнул Рафаэль, занимая свободное место.

— Пожалуй…

Рафаэль поставил перед Каеной тарелку, и Этель, смотря на их воркование со стороны, почувствовал, как у него заболел живот. Слишком много нежностей… Слишком много… С этим может справиться только соль. Кто-нибудь, наконец, принесет мне нюхательную соль*?

— Теперь вы поженитесь, — констатировал факт Этель: эта свадьба была запланирована семь лет назад.

— Моя мать сказала, что розы Каены цветут и пахнут, и с каждым днем они все краше и краше. Она считает, что они прекрасно украсят нашу свадьбу, — мечтательно ответил Рафаэль.

— Сразу видно, кто больше всего ждал, — рассмеялся Этель.

Когда Каена и Рафаэль рассказали Ноа о своих планах, Ноа сказала, что начнет готовиться к свадьбе прямо сейчас, невзирая ни на что. Благодаря ее энтузиазму и жажде действий Каене не пришлось тратить время на подготовку к церемонии.

— Я удивлена, что так сильно ей нравлюсь… — сказала тогда Каена.

— Как ты можешь ей не нравиться? — ответил ей Рафаэль.

— После банкета вы поедете прямиком в особняк?

— Если я останусь во дворце, могут возникнуть недопонимания, — кивнула Каена. Стоило сразу дать понять всем присутствующим, что она больше не правитель империи. — Вплоть до свадьбы я буду тихой как мышка. Но если у тебя возникнут проблемы, сразу пришли мне весточку.

— Конечно, сестра, — с готовностью ответил Этель и встрепенулся, когда Каена поднялась на ноги. — Уже уходишь?

— Лучше мне уйти сейчас, пока никто не принял мое присутствие за желание вернуть все на свои места, — улыбнулась Каена.

— Тебе бы прекратить воспринимать всех окружающих как потенциальных врагов, — коротко вздохнул Этель. — Кто вообще в здравом уме и твердой памяти решится назвать тебя злодейкой?

В его словах имелось зерно истины. Рафаэль, улыбаясь, приблизился к Каене. Пришла пора возвращаться домой.

— Увидимся на свадьбе, Этель.