Злодейка-марионетка (Новелла) - Глава 27

Они подошли к столику, который располагался в саду за дворцом.

Шелестя пышными юбками, Каена опустилась на стул и лукаво поинтересовалась:

— Сэр Эванс, Вы всё ещё одиноки?

— Да, так и есть.

— Как же так вышло, что у столь выдающегося человека до сих пор нет невесты? Неужели маркизу Эвансу всё равно?

Зенон был вторым сыном маркиза Эванса, владевшего одним из самых крупных зернохранилищ в Империи. В обществе редко складывалось так, что мужчины, подобные Зенону, оставались без пары. Особенно необычным это явление было в случае с Зеноном в главной роли — младшим братом крупного землевладельца.

— Я упустил подходящий момент.

— Думаю, это не так. Вы всё ещё находитесь в полном расцвете сил.

Ему было чуть за двадцать. И, хотя выражение его лица было беспристрастным, в общем и целом, он выглядел более, чем просто симпатичным. Усердные тренировки сделали его тело сильным и наделили недюжинным мужским шармом.

— Я тронут Вашими словами.

Зенон думал о женщинах только как о людях, которые привяжут к его лодыжкам камень и потянут за собой на дно.

Не было такой женщины, которая подошла бы второму сыну маркиза. Если претендентка хорошо выглядела, ей недоставало ума; если она была умной, то её семья обязательно происходила из низов.

— Я надеюсь, Вы сумеете найти кого-то, подходящего Вашим вкусам, на церемонии празднования моего совершеннолетия. Там будет много молодых дворянок.

— Будет ли уместным пытаться найти себе пару на мероприятии, которое, в первую очередь, предназначено для поиска пары Вашему Высочеству?

Каена беззаботно ответила:

— Возможно ли в принципе для нас найти свою судьбу, если мы так придирчивы ко времени и месту, которые нам даны?

— …Как романтично, Ваше Высочество.

— Пожалуй. Любовь можно обрести в одно мгновение, как по мановению волшебной палочки.

Голос Каены был размеренным, и каждое произнесенное ею слово успокаивало.

Глядя на Каену, Зенон почувствовал жажду, словно его горло горело огнем.

«Она действительно только вступает в пору совершеннолетия?»

Он был значительно старше неё. Странно, что Каена совсем не казалась молодой и неопытной. Более того, одно её присутствие вынудило Зенона почувствовать себя юнцом, полным страсти и жизненных сил.

«И правда странно».

Он и подумать не мог, что когда-то будет испытывать подобное напряжение, находясь рядом с принцессой Каеной.

Но сейчас…

Зенону было значительно интереснее разговаривать с ней, нежели со своим старшим братом.

— …Ваше Высочество, Вы уже нашли такую любовь?

Этот вопрос, несомненно, относился к Рафаэлю.

Каена рассмеялась.

— Я не ищу её, — сказала она, когда Эванс слегка нахмурился. Каена примерно сложила руки на столе и слегка наклонилась вперед. — Я жду, пока она найдет меня сама.

Каена смотрела на Зенона с непонятной улыбкой. Зенон стиснул кулаки.

Наглая принцесса провоцировала его.

«Я даю тебе шанс, так что можешь ухаживать за мной, если осмелишься».

Вот что она пыталась ему сказать. Она не пыталась завоевать его, но предоставляла возможность. Это было необычно, но он чувствовал, что хочет выиграть в этой игре.

«Принцесса».

Он никогда не думал о Каене как о потенциальном брачном партнере, потому что, несмотря на всю её красоту, она подходила ему еще меньше, чем все возможные леди из низшего дворянства.

Но сейчас-то она была другой.

«Как забавно».

Где-то в глубинах его сердца неожиданно возникло желание ответить на провокацию. Он облизал губы, ощущая давление.

Если бы он женился на Каене, ему больше не пришлось бы склоняться перед Резефом. Но он не мог бездумно рухнуть в бездну, услужливо раскрывшую перед ним свои объятия.

Чем больше он разговаривал с ней, тем яснее для него становился один непреложный факт.

Принцесса Каена была опасным противником.

Она будто была объята туманом — в нём нельзя было различить, в каком направлении она движется, — а глубина её бездны была неизмерима.

Он был обычным мужчиной, которого так же, как и других, могли очаровать представительницы прекрасного пола. Об этом мало кто знал, потому что никто в дворце не подходил его вкусам.

Но в этот момент чувство собственничества пронзило его сердце отравленной стрелой.

— Ваше Высочество, Вы запутали меня.

Каена распахнула глаза шире и рассмеялась — смех её был мелодичен, словно звеневшие на ветру колокольчики.

— Вы запутались только потому, что не знаете правильного ответа.

Эти слова прояснили всю структуру их взаимоотношений. Зенон поднялся и приблизился к Каене, а после опустился на одно колено, взял её руку и запечатлел на тыльной стороне ладони долгий поцелуй.

— Я, несомненно, отыщу Вас.

Зенон повелся на её провокацию. Он был уверен, что сможет одержать победу.

Как бы Каена ни старалась, она не могла знать, что её титул — всего лишь глупая иллюзия.

Каена отклонила предложение Зенона сопроводить её до дворца.

«С высокомерными людьми очень просто», — подумала она. Лицо её не выражало никаких эмоций.

— Я должна выбрать новых придворных дам. Чем скорее, тем лучше.

Вернувшись в свои покои, Каена написала обращение к Императору.

Она намеревалась нанять всего четырех придворных дам, включая Веру. Это бы усилило позиции Веры как придворной дамы принцессы и дало бы ей право стоять на ступень выше.

Была ещё одна причина, по которой она решила взять всего четырёх леди.

Обязанности в её дворце делились на четыре основные части.

Одна леди будет ответственна за ежедневную рутину: прием гостей и управление встречами и вечеринками. Вторая — за приемы пищи: начиная тем, что принцесса ест, заканчивая диетами и медикаментами. Третья — за гардероб, жилые помещения и финансовые вопросы. Четвертая — за поведение и обязанности всех работников дворца, а также их наказание при необходимости.

«Негласное правило: власть приходит только к тем, кто трудится».

До этого момента Резеф вмешивался в дела дворца принцессы только потому, что имел полномочия управлять его внутренними делами. Придворные дамы принцессы были, скорее, для украшения и никакой реальной власти не имели.

Каена должна была заполнить этот пробел в первую очередь.

Время было ограничено, но Каена считала крайней необходимостью организовать процессы в своем дворце так, чтобы даже после своего освобождения Резеф больше никогда не сумел в них влезть.

— Вера. С этого момента я наделяю тебя полномочиями следить за поведением и обязанностями придворных дам и горничных, принадлежащих этому дворцу.

Среди всех заданий, которые ложились на плечи придворных дам, это требовало наибольшей благоразумности. Вера идеально подходила по всем критериям.

— Я поддержу Ваше Высочество всеми своими силами.

Теперь осталось решить, кто может претендовать на оставшиеся ключевые роли.

Оливия будет служить посланницей, развлекающей и принимающей гостей Каены.

«Я помогу ей укрепить свое влияние в обществе».

Оливия, как героиня, была по своей природе наблюдательна и проницательна. Она определенно подходила на выделенную ей должность.

Далее, Каена должна была выбрать еще двух придворных дам.

— Джулия Эванс и Сьюзан Лепор.

Вера, не ожидавшая услышать именно эти имена, нахмурилась и начала думать.

Драгоценная дочь маркиза Эванса, Джулия, и вторая дочь графа Лепор, Сьюзан…

— Как представительницы своих домов, они обе безупречны, но я сомневаюсь в них как в личностях, Ваше Высочество. Особенно в случае мисс Джулии Эванс.

Резеф не будет против, если Джулия Эванс станет придворной дамой во дворце принцессы. Даже, скорее, очень даже за — он наверняка посчитает, что Каена выбрала в свое окружение его человека.

Хотя до сих пор остается неясным, сможет ли единственная незамужняя леди рода Эванс, правителей Запада, выполнять свою работу должным образом.

Более того, что насчет Сьюзан, второй дочери графа Лепор? Должно быть, она не работала ни разу в своей жизни. И, к слову, о Сьюзан…

— Она известна своей эксцентричностью.

В отличие от графа Лепор, имевшего спокойный нрав, Сьюзан больше походила на смертельно ядовитую змею.

Она была умна и талантлива, но с легкостью списывала людей со счетов, считая их незначительными и мелкими. Она не следила за своими словами, поэтому была не очень популярна в светских кругах.

— Кроме того, примет ли Его Высочество леди Сьюзан?

Граф Лепор был связан с эрцгерцогом Хайнрихом по материнской линии.

Однако это было первой причиной, по которой Каена собиралась настаивать на своем.

«Я помню из прошлой жизни, что Сьюзан Лепор стала несравненной подругой для Оливии».

Более того, Сьюзан когда-то осмелилась плеснуть Каене в лицо вином и осмеять её.

— Хотя её семья связана с эрцгерцогом Хайнрихом, Сьюзан для него не более, чем незнакомка.

Семья Лепор ещё не провозгласила, какую сторону они собираются поддерживать, однако в силу того, что граф Лепор был повязан на крови с эрцгерцогом Хайнрихом, всё общество полагало, что он встанет на его сторону.

«И Сьюзан до умопомрачения ненавидит эрцгерцога Хайнриха».

Конечно, она ненавидела и Резефа. В любом случае, её нахождение на стороне Каены сулило сплошные выгоды.

— Семья Лепор — нейтралы, поэтому будет неплохо, если общество увидит Сьюзан во дворце принцессы. Как думаешь, что произойдет, если люди Резефа, Хайнриха и Кедри соберутся в одном месте?

Вера ощутила бурлящий в крови восторг.

Она думала именно об этом. Представители трех наиболее влиятельных сторон Эрдемской Империи будут находиться во дворце принцессы.

И хотя Сьюзан не являлась человеком Хайнриха, всё высшее общество считало иначе.