Злодейка-марионетка (Новелла) - Глава 99

Леди Ноа Кедри гостила в доме старой подруги. Возможно, из-за того, что она была уже немолода, ей было приятнее проводить время с друзьями своей юности, а не с сыном. Это был один из многих факторов, из-за которых ее отношения с Рафаэлем складывались не очень хорошо.

— Ноа, — окликнула вошедшая в комнату для музицирования Мэрил Винстон, ее подруга детства — дочь маркиза, а в настоящее время виконтесса. Они договорились сыграть дуэтом, как делали когда-то давно, еще в свою бытность юными девушками.

Леди Ноа, которая обычно относилась ко всему происходящему вокруг с прохладцей, слегка пошутила:

— Ты потерялась в собственном доме?

Обычно мадам Мэрил бы рассмеялась в ответ, но сейчас почему-то подошла к Ноа с обеспокоенным выражением лица.

— Я слышала, что принцессу назначили временным заместителем императора в правительстве. Ты что-нибудь слышала от сына?

— В правительстве? Не ответственной за внутренние дела дворца? — озадаченно переспросила Ноа.

— Да. Говорят, что герцога Рафаэля видели вместе с принцессой пару дней назад. Знаешь об этом? И я получила весточку о том, что семья Эванс, оказывается, участвовала в распространении наркотиков.

Стало проблематично получать новости прямиком из дворца с тех пор, как Каена встала во главе управления внутренними делами и перевернула все с ног на голову. Мадам Мэрил, племянница канцлера Дебюсси, и вовсе узнала об этом только сейчас.

«Она не кандидатка в наследники, но регент?.. Это значит, что она обладает куда большей властью, чем канцлер, — подумала Ноа. Помимо всего прочего, Эвансы распространяли наркотики, и это тоже вскоре оказало бы влияние на политику, в центре которой на данный момент находилась принцесса. — Рафаэль отлично справляется».

Ноа не нравилось, что ее сын внезапно начал близко взаимодействовать с принцессой, дочерью почившей императрицы, о которой ходили не самые лестные слухи. Всего несколько месяцев назад ее считали глупой и легкомысленной, но теперь Ноа начала в этом сомневаться. Некоторое время она молчала, затем спросила:

— Как создать ситуацию, в которой я могла бы случайно встретиться с принцессой?

— Что?

В нынешнее время окружение Каены было куда более неприступным, чем раньше. На церемонии совершеннолетия будет грандиозный банкет, а также целая куча любопытных глаз. Ноа это не подходило, поскольку она хотела встретиться с принцессой с глазу на глаз. Ей вспомнился метод, которым воспользовался ее сын.

— Мне тоже стоит возвести здание в честь принцессы? — протянула она. Рафаэль смог пересечься с принцессой после этого, так что, возможно, у Ноа тоже бы получилось? Она стала серьезно об этом рассуждать.

Вспомогательное здание, используемое центральной армией, было вторым по величине и состояло из нескольких блоков. Вдобавок, там же был огромный плацдарм, где рыцари тренировались, начиная с восхода солнца.

После утренней тренировки рыцари возвращались в общежитие. Придворные слуги деловито перетаскивали вещи, подметали полы и целенаправленно убирались.

— Передвиньте это туда…

— Эй, ты, не мешайся!

Рыцари тупо смотрели на происходящее перед ними, затем схватили одного из слуг и спросили, что происходит.

— Кто знает? Нам просто приказали убраться в казармах этим утром.

Рыцари кивнули. Вероятно, была устроена стандартная весенняя уборка, несмотря на то, что весна уже давно началась. Немного грязное — поскольку было наполнено одними только мужчинами — здание быстро становилось куда более приятным глазу, и один лишь этот факт заставил рыцарей почувствовать себя расслабленными. Но на этом ничего не закончилось — множество незнакомцев посетили штаб.

— Кто ответственен за управление этим зданием? — спросили у них, но рыцари не ответили, поскольку и сами не знали. Один из вице-командиров, услышав вопрос, быстро подошел ближе.

— Я один из управляющих. Что случилось?

— Императорским приказом я должен сшить одежду для рыцарей центральной армии, — ответил человек, никто иной как продавец одежды.

— Так вы приведете в порядок нашу униформу?

— Да, и, помимо этого, еще сошью новую тренировочную форму. Для начала я передал всю купленную мной в столичных магазинах ткань в отдел внутренних дел.

Рыцари не понимали, что происходит. На этом странности не закончились — наоборот, они продолжились, когда рыцари отправились в столовую, на подходе к которой почувствовали изумительный запах.

— Чем пахнет? — ошеломленно пробормотали они и зашли внутрь. Меню разительно отличалось от того, что они ели обычно. Ароматы источали густое мясное рагу, щедро сдобренный маслом отварной картофель и сочная свинина, из-за которых голод только разыгрался еще сильнее. — Сегодня какая-то годовщина или фестиваль? Раз уже такая особенная пища.

Изголодавшееся рыцари лишь расширили глаза, усевшись за стол, и принялись быстро наполнять тарелки. Кто-то вскоре сказал:

— Кажется, сэр Уоррен, который пару дней назад раздавал печенье, говорил, что случится что-то хорошее?

Тема быстро перевелась на печенье, сделанное Каеной.

— Ты прав. Сладости, приготовленные принцессой, были чертовски вкусны!

— О да, я впервые пробовал что-то настолько вкусное!

— Но как сэр Уоррен получил это печенье?

— Без понятия.

В любом случае, сытный обед пришелся рыцарям по вкусу, и они наслаждались им с легким сердцем впервые за долгое время.

— Надеюсь, это не последний наш пир перед тем, как нам опять сократят бюджет? — спросил кто-то, и атмосфера вновь стала немного мрачной.

— Ужасно, что зарплаты становятся меньше с каждым годом. Мне стыдно перед семьей.

— Честно, не вижу никакой разницы между бытием наемником либо служащим в центральной армии.

— Возможно, вскоре мне придется вернуться в деревню. Я-то думал, что все выяснится по мере нахождения в столице.

Вскоре в столовую зашел командир Джед.

— Приветствуем, сэр!

Командир рыцарей, выражение лица которого в последнее время было мрачным, прямо-таки светился. Он радостно оглянулся и спросил:

— Ну как, вкусно?

— Да, потрясающе! — закричал кто-то.

Джед рассмеялся.

— Рад, что вам пришлось по вкусу. Что ж, тогда будем почаще устраивать такие обеды, — сказал он, улыбнулся и продолжил: — Знаю, что сейчас вы все заняты едой, но у меня есть для вас пара важных новостей.

Он прокашлялся — новость, которой он собирался поделиться, была воистину революционной — и продолжил:

— На следующей неделе центральная армия мобилизуется в связи с необходимостью обработки земли для расширения территории столицы.

Рыцари переглянулись. Для армии это было стандартной практикой — выполнение трудоемких заданий.

— Обработанная земля будет распределена между нами, солдатами, в обмен на наш труд. Вы, джентльмены, также получите финансирование, с помощью которого сможете осесть и остепениться.

Распределение земли? Финансирование? Челюсти рыцарей попадали на землю одна за другой.

— Так приказала Ее Высочество принцесса.

Как только командир закончил говорить, рыцари переполошились.

— Э-это правда? Нам правда дадут деньги, чтобы построить дома? И землю?

— Верно. Принцесса Каена призывает рыцарей центральной армии осесть и создать семьи в столице. Все, что вы едите, все оказанные вам сегодня услуги предоставляются за счет перераспределения Ее Высочеством средств дворца принцессы.

Рыцари прислушивались к Джеду, но не до конца понимали, что происходит — на осмысление требовалось некоторое время. Почему принцесса была к ним так добра?

— Вскоре Ее Высочество приедет к нам с инспекцией и поговорит с нами лично. Поприветствуйте ее со всей благодарностью?

— …Поняли, сэр.

Рыцари закончили обед в каком-то оцепенении. Вернувшись в чистые казармы, каждый из них получил по чистой хлопковой рубашке.

— Это что, сон?

В сию же секунду один из рыцарей ворвался в помещение.

— Принцесса в кабинете командира Джеда!

Рыцари переглянулись. Стоит ли им краем глаза посмотреть на принцессу? Что ж, командир сам велел им поприветствовать ее. Решение они приняли быстро и вскоре собрались около кабинета командира, набившись в коридоре, как селедки в бочку.

— Хах? Рядом с командиром… — пробормотал кто-то из них, указав на женщину, которую сопровождал Джед.

— Что!..

Глаза рыцарей расширились так сильно, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Женщина, которую вел командир, была не человеком, а ангелом. Она словно парила над полом, ступала по облакам и была одета в небесно-голубое платье, а ее волосы покачивались подобно крыльям.

— Вау…

— Поприветствуйте Ее Высочество принцессу! — строго произнес командир Джед.

Только тогда рыцари поняли, что женщина, которая шла рука об руку с командиром, была не ангелом, а принцессой Каеной.