Под дубом (Новелла)

Максимилиан задержалась на вершине лестницы, изучая их лица. Рифтан выглядел раздосадованным, в то время как лицо женщины светилось довольной улыбкой. Она напомнила Макс кошку, наевшуюся сливок.

Девушка не знала, о чём они говорили, но не похоже было, чтобы её муж одерживал верх.

— Прошу, проходите.

Эллиот легонько подтолкнул её, и леди Калипс сделала осторожный шаг к столу. Глаза сидевших за столом людей синхронно устремились на неё.

Борясь с искушением отступить, Макс гордо подняла голову, пытаясь скрыть слабость в ногах. Она подождала, пока сэр Кэрон выдвинет для неё стул, затем как можно непринуждённее опустилась на место рядом с Рифтаном. Не мешкая, миледи тут же обратилась к мужу с нотками беспокойства в голосе:

— Я думала, что ты скоро придёшь ко мне. Мы ведь весь день передвигались верхом… Ты хоть отдохнул?

Возможно, почувствовав в её словах лёгкое обвинение, Лиена Мор Торбен насмешливо улыбнулась, вертя в руках золотой кубок:

— Не волнуйтесь, мы неплохо провели время, не так ли, лорд Калипс?

— Я рад слышать, что вы хорошо провели время, Ваше высочество, — тон Рифтана свидетельствовал о плохо сдерживаемом гневе. Но женщина рядом с ним проигнорировала его раздражение:

— Я думала, мы полюбовно договорились брать друг у друга то, что хотим. Или в нашем «разговоре» было что-то неудовлетворительное?

Макс изогнула огрубевшие губы в бесстрастной улыбке, скрывая пламя, бушевавшее внутри неё. Девушка была сильно раздражена из-за намёков восточной принцессы на то, что между ней и Рифтаном произошло что-то тайное. Макс подняла кубок с вином, стремясь скрыть неудовольствие на своём лице, и поднесла его к губам. Однако Рифтан молниеносно выхватил кубок у неё из рук:

— Это вино слишком крепкое.

Он поставил перед ней тарелку с золотисто-коричневым запечённым окороком и маринованной капустой:

— Сначала поешь. Ты весь день не ела ничего, кроме вяленого мяса и нескольких ломтиков хлеба.

Макс бросила на принцессу Драйстана торжествующий взгляд. Тревога девушки постепенно ослабевала, ведь её муж так непринуждённо заботился о её трапезе.

Гладкие брови женщины слегка сошлись на переносице. Бросив на Макс задумчивый взгляд кошки, играющей с мышкой, восточная принцесса повернулась к Рифтану с дружелюбным взглядом. Наклонившись к нему, она тихо произнесла:

— Я вижу, вы всё также заботитесь об окружающих. Помнится, когда вы были моим сопровождающим, вы были столь же внимательны. Я скучаю по тем денькам, ведь вы были действительно особенным человеком в моём эскорте.

На мгновение в большом зале воцарилась леденящая душу тишина. Макс почувствовала, как дёрнулся уголок её рта. Она пристально посмотрела в глаза женщины, словно желая вырвать их.

Леди Калипс понимала, что Лиена намеренно провоцировала её, желая испортить ей настроение. Причина её враждебности была в том, что Макс была дочерью герцога Кросс. Но она не могла отделаться от мысли, что, возможно, её муж привлекал к себе внимание восточной принцессы не только по этой причине. Может быть, в прошлом они были любовниками? Возможно, Рифтан намеренно соблазнил её, будучи шпионом, чтобы завладеть ценной информацией.

Почувствовав жжение в горле, девушка подняла кубок, который её муж отставил в сторону, и сделала большой глоток. Рука Рифтана дёрнулась, как бы протестуя, но он всё же опустил руку с суровым лицом. Рыцарь заговорил с нотками оправдания в голосе:

— Это было так давно, что я даже не помню.

— Зато я отчётливо всё помню. Мы возвращались в столицу спустя четыре года после смерти моего мужа. Вы помогли нам пережить нападение монстров, и я сразу же наняла вас в свой эскорт, — в её взгляде была тоска от воспоминаний о прошлом:

— И вы столь любезно утешили меня, пока я переживала душевную боль.

Максимилиан отрезала ломтик от толстого окорока мясницким ножом. Рифтан, с недоверием смотревший на восточную принцессу, сгорбил плечи и робко взглянул на жену. Леди Калипс улыбнулась, как ни в чём не бывало:

— Мясо… кажется, тяжело режется.

— Дай его мне. Я сделаю это.

Макс резко отбросила его руку и как можно мягче произнесла:

— Не обращай на меня внимания, продолжайте свой разговор, вы ведь так давно не виделись… должно быть, вам есть о чём поговорить.

— Ваша жена очень понятливая леди, — легкомысленно произнесла женщина.

Макс даже не взглянула на неё, продолжив кромсать мясо ножом. Она ощущала на себе множество взглядов – не только Рифтана, но и Услина на другом конце стола, и Эллиота рядом с ней. Но она продолжила делать вид, что ей всё равно: девушка увлечённо отрезала от окорока мелкие кусочки и механически отправляла их себе в рот.

Она уже и не помнила, как давно ей доводилось употреблять такую жирную пищу. Однако её аппетит уже пропал, и она ничего не чувствовала.

— Миледи, попробуйте это вино, оно не такое крепкое.

Обеспокоенный её вялыми попытками насытится, Эллиот осторожно протянул госпоже напиток. Пробормотав слова благодарности, девушка смочила рот тёплым вином. Внезапно Лихт Брестон, болтавший со своими людьми, обратился к восточной принцессе:

— У меня есть один вопрос.

Дворянка подняла бровь, столь изящно изогнутую, что напоминала крыло чайки, и кивнула подбородком, давая одобрение. Лихт наклонился над столом и медленно произнёс:

— Что привело единственную сестру монарха Драйстана в такую глушь? Насколько я помню, хозяином этих земель был граф Бернард…

— Бернард умер месяц назад, и теперь я отвечаю за эти владения, — взяв в руки финик, смоченный в мёде, Лиена Мор Торбен отправила его в рот:

— Но я лишь временно исполняю его обязанности, пока не будет назначен новый граф.

— Но я всё равно не понимаю. Даже если это временно… почему Её Королевскому высочеству доверили такой опасный регион. Неужели не нашлось других дворян?

— Не думаю, что хочу утомлять иностранца внутренним устройством Драйстана, — ответ восточной принцессы был довольно суров.

Но с Лихтом Брестоном мало кто мог соперничать в грубости. Он вальяжно произнёс:

— Ага, значит, есть что-то, о чём вы не можете мне рассказать. Неужели вы устроили скандал во дворце, и вас выгнали?

— Извольте воздержаться от подобных речей, — женщина окинула северянина ледяным взглядом:

— Если хотите, чтобы я и дальше относилась к вам как к гостям, будьте вежливы.

Лихт пожал плечами, давая понять, что это была лёгкая шутка. Впервые Макс почувствовала удовольствие от грубости военачальника Балто. Но она постаралась не показывать этого, продолжив потягивать вино.

Пока леди Калипс гадала, как долго будет продолжаться ужин в такой холодной атмосфере, паладины, расположившиеся в конце длинного стола, поднялись со своих мест:

— Мы откланяемся первыми, — тихо произнёс Куахель и, не услышав ответа, вышел из зала.

Макс также решила воспользоваться возможностью покинуть зал. Не желая больше находиться в таком неприятном положении, она повернулась к восточной принцессе и, даже не взглянув на Рифтана, и холодно произнесла:

— Простите, но я, пожалуй, тоже пойду спать.

— Как пожелаете.

Слегка кивнув, девушка повернулась и вышла из зала. Во время подъёма по лестнице внезапно Рифтан, последовавший за своей женой, схватил её за руку. Макс бросила на него свирепый взгляд:

— Что?

— …Я поднимусь с тобой.

— Не стоит. Вы, похоже, хорошо знаете друг друга, и вам есть о чём поговорить. Я совсем не против, — она выдернула свою руку из его хватки и поспешила вверх по лестнице.

Рифтан последовал за ней. В его голосе чувствовались натянутые нервы:

— Не пойми меня неправильно. Я никогда не был лично связан с этой женщиной, просто сопровождал её в течение трёх месяцев десять лет назад.

Макс громко фыркнула и продолжила быстро шагать к отведённой ей комнате. Но Рифтан легко нагнал её за несколько быстрых шагов:

— Это правда! — сурово прошептал он, зажав её у двери:

— Да, она проявила… ко мне личный интерес, но я дал ей решительный отказ. Сейчас она просто пытается отомстить и доставить мне неприятности из-за старых обид.

Макс подняла на него глаза. Она знала, что её муж мог бы промолчать, но он был не из тех, кто придумывал лживые истории на пустом месте. Если он настаивал на том, что ничего не произошло, значит, между ними действительно ничего не было. Но миледи всё равно чувствовала себя неловко от одного осознания того, что другая женщина пыталась соблазнить её мужа.

— В любом случае… ты же знаешь, что нравишься ей.

Рассеянно смотревший на неё Рифтан в недоумении покачал головой:

— Она просто пыталась повеселиться со мной. Сейчас она ведёт себя так, потому что злится, что её отверг мужчина, который ничего из себя не представляет.

Макс бросила на мужа разочарованный взгляд:

— Ри-Рифтан, ты ведь не знаешь, о чём думают женщины. Если она всё ещё вспоминает то, что случилось десять лет назад…

Макс хотела было сказать, что эта женщина искренне любила его, но промолчала. Ей вдруг пришло в голову, что нет ничего хорошего в том, чтобы дать мужу понять, что чувствует к нему другая женщина. Нахмурившись, она посмотрела в пол и раздражённо пробормотала:

— Как скажешь… тупица.

В этот момент она услышала звук, похожий на шум ветра в кронах деревьев. Резко подняв голову, она в недоумении приоткрыла рот, заметив у стоящего перед ней мужчины улыбку и плохо сдерживаемый смех. В одно мгновение в ней вспыхнула ярость. Она ударила кулаком по его груди:

— По-почему ты смеёшься!

— Не будь такой ревнивой, ты единственная, кто у меня есть, — он улыбнулся ещё шире, крепко обняв её одной рукой и не давая ей вырваться из своих объятий.

Девушка покраснела. Её всю передёрнуло от его успокаивающего голоса. Мало того, что он не мог понять кипящую внутри неё ревность. Так теперь ещё его наглый тон и вовсе приводил её в ярость.

Максимилиан оттолкнула мужа от себя, проигнорировав его губы на своей щеке, открыла дверь и ворвалась внутрь. Рифтан с самодовольным лицом последовал за ней.